Небеса с молотка. В погоне за ближним космосом

Концептуальный подход к постройке своих спутников связи SpaceX переняла у Planet: предельно компактные и легкие с минимумом наисовременнейшей начинки. Серийное производство их тоже осваивалось методом проб и ошибок. Спутники SpaceX кружат по относительно низким орбитам, что необходимо для обеспечения достаточной силы сигнала[65]. И к спутникам там также относятся как к утилизируемым изделиям разового использования: отработали несколько лет, сгорели в атмосфере и заменяются новыми, усовершенствованными.

Но SpaceX далеко не одинока в своем желании опутать всю планету космическим интернетом. В последние годы о намерении развернуть собственные спутниковые группировки заявляли Apple, Facebook, Amazon, Samsung и Boeing, а также правительства Китая и России. На данный момент главным конкурентом SpaceX на спутниковой ниве представляется Amazon, вознамерившаяся вывести на орбиту около 3500 спутников в кратчайшие сроки.

Но стартовые позиции для того, чтобы потягаться со SpaceX, всё-таки предпочтительнее у стартапа OneWeb. Зародился этот проект на волне воодушевления технологическими достижениями Planet примерно тогда же, когда и SpaceX Илона Маска. Группировка OneWeb насчитывает сотни спутников, выведенных на орбиту в основном российскими ракетами. Удовольствие не из дешевых[66]. За первые месяцы 2022 года компания OneWeb сумела привлечь инвестиций на умопомрачительные 4,7 млрд долларов от правительства Великобритании, Coca-Cola, Soft-Bank и Virgin Group Ричарда Брэнсона. Хотя SpaceX и располагала явным конкурентным преимуществом перед OneWeb в виде собственных ракет-носителей, ей тоже пришлось изыскивать многомиллиардные инвестиции в Starlink.

Помимо двух этих ключевых игроков существует и ряд других компаний всевозможных типоразмеров, надеющихся построить собственные системы космического интернета. Между всеми ними идет жесточайшая конкуренция и за частоты в диапазонах космической связи, и за квоты мест на орбитах. Ведь все эти спутниковые группировки должны конфигурироваться таким образом, чтобы они не создавали друг другу и прочим спутникам ни радиопомех, ни угрозы физической целости и сохранности.

В США за подобными вещами следят федеральные агентства, да и международных надзирателей за небесным порядком хватает, вплоть до структур ООН. Все они хотят убедиться, что ракетостроительные и спутниковые компании подходят к запускам со знанием дела и не будут своими аппаратами создавать угроз космической безопасности. Бюрократы также стараются распределять квоты частот и мест между конкурентами более или менее поровну. В последние годы, однако, стало очевидно, что регуляторы не справляются с темпами роста числа запусков и компаний, желающих их осуществлять. Регулирующие органы десятилетиями работали в режиме запусков от силы раз в месяц и увеличения числа искусственных спутников максимум на полсотни в год. Теперь же число спутников растет по экспоненте, а вышеописанные компании и вовсе нацеливаются на запуск десятков тысяч аппаратов ежегодно. Пока в земных конторах месяцами обсуждают, как им лучше регламентировать конфигурации спутниковых группировок, Маск и ему подобные всё запускают и запускают ракеты со множеством спутников.

Никто при этом не знает, окупится ли космический интернет финансово. В конце 1990-х компания Iridium потратила пять миллиардов долларов на запуск восьмидесяти спутников в качестве пробного шара на поле космического интернета. Выяснилось, что создавать спутниковую сеть на фоне бурного роста рынка потребительского интернета и сотовой связи наземного базирования – идея бесперспективная. Скорое и громкое банкротство Iridium отбило у кого бы то ни было желание мечтать о столь амбициозных свершениях – вплоть до появления Planet, доказавшей через двадцать лет, что времена изменились.

Три с половиной миллиарда человек без доступа к высокоскоростному интернету живут в основном в беднейших частях света. Удастся ли SpaceX или Amazon зарабатывать на таких клиентах? Время покажет. Бизнесмены и состоятельные люди, естественно, будут готовы платить за удобство повсеместного наличия скоростного подключения, но, опять-таки, никому не дано знать заранее численность такого контингента. По нынешней же конъюнктуре SpaceX оценивается инвесторами в 100 млрд долларов с лишним, однако бо́льшая часть этой суммы берется из расчета на будущую стабильно высокую выручку Starlink. Но ведь даже у столь эффективной компании, как SpaceX, регулярные запуски всех этих спутников на орбиту сопряжены с огромными расходами, перспектива окупаемости которых туманна. Куда проще всё-таки живется и работается транснациональным телекоммуникационным компаниям, привычно собирающим с миллионов абонентов ежемесячную плату за услуги.