Небеса в огне. Том 1

И вдруг оно появилось. Фигура, затмившая небо. Стена извивающейся плоти. Нодону стало противно, но он был не в силах отвести взгляд. Ничего из того, что ему доводилось видеть за всю свою долгую жизнь, ни в малейшей степени не походило на это причудливое создание. Оно представляло собой дерзкую насмешку над всем тем, что должно было жить. Вросшие в плоть каскады щупалец свисали с тела настолько плотной завесой, что не позволяли рассмотреть его. А потом щупальца поднялись. Все одновременно. И потянулись к скалистому утесу. И обняли его, словно возлюбленную.

Нодон отошел от расселины. Щупальца ползли по скале.

Внизу, в гавани, послышался высокий звон угрей, толкавшихся о причал, когда массы воды, приводимые в движение каждым шагом этого существа, вошли в гавань. Этот звук, монотонный и безутешный, напоминал звон огромного похоронного колокола.

Щупальца проникли сквозь вход в гавань-грот. Это были извивающиеся, вооруженные присосками отростки плоти. Некоторые из них заканчивались когтями или крючьями высотой в человеческий рост. Они ощупывали обугленные балки складов, опустевшие причалы, затонувшие остовы кораблей. И нашли угри. Нодону показалось, что он слышит крики команд даже сквозь запечатанные деревом и медью корпуса, когда бестия схватила угорь, который только что вошел в гавань. Чудовище вытащило из грота маленькую подводную лодку, безжалостно сжало ее, и больше он ее не видел.

По склону утеса с грохотом покатились валуны. Нодон ощутил, как под натиском чудовища задрожала вся скала. Со свода пещеры посыпались мелкие камешки, которые падали в гавань, где все еще сновали огромные щупальца.

Дрожа всем телом, Солайн прижался к стене. Он бормотал отвращающее заклинание в надежде сделать хоть что-нибудь. Проняло даже Алоки, обычно такую хладнокровную и спокойную.

Сквозь расселину в скале протиснулось щупальце с глазом на конце. Он немного напомнил Нодону глаза улитки на подвижных отростках, был огромен, и у него отсутствовало веко.

Нодон поднял меч, но Алоки схватила его за руку:

— Ты не будешь атаковать это существо! По крайней мере, пока оно не трогает нас!

— Но…

— Оно на нас просто смотрит! — прошипела женщина-змея. — И хорошо. У этой штуки есть разум. Она кого-то ищет. И уж точно не нас.

Глаз на отростке плоти подполз ближе и замер всего в нескольких дюймах от лица Нодона. От него исходил неприятный запах, воняло водорослями и разложившимися моллюсками.

Глаз долго таращился на него, в то время как внизу, под ними, щупальца шарили по гавани, вытаскивая к выходу некоторые угри.

Наконец глаз отвернулся. На Алоки и Солайне он задержался всего лишь на миг, а затем щупальце уползло обратно в расселину.

— Бороться со стихией нельзя, Нодон, — уже спокойнее произнесла женщина-змея. — В Лесном море, там, откуда я родом, каждые несколько лет бывают ужасные бури. Они вырывают с корнем деревья, с которыми ничего не могла поделать непогода на протяжении целых веков. Они скрывают мелкие острова, чтобы дать им возникнуть в другом месте, из песка, ила и сломанных веток. Когда надвигается такая буря, все живое заползает в норы или густой кустарник. Мы вспоминаем свою жизнь и молим альвов о милости. Это все, что можно сделать. А еще мы можем просто ждать, пока буря пройдет. Тот, кто выйдет наружу, не станет искать укрытия и бросит вызов стихиям, погибает. Эти глупцы исчезают навеки. Их уносит прочь, словно осенним ветром листок. Не бросай вызов этому, Нодон! Мы ему не ровня. Мы можем лишь смиренно ждать и молиться альвам, чтобы оно поскорее отстало от нас.

Смиренно ждать… Нет, это не по нему. Однако Солайн подчинился. Обхватив руками колени, он сидел рядом с женщиной-змеей и раскачивался из стороны в сторону, молясь альвам.

Нодон наблюдал за тем, как щупальца, обнаружив подъемы, проникали вглубь утеса, обследовали лестницы и платформы, ведущие глубоко внутрь скалы. Отростки растягивались. Найдут ли они карликов?

Эльф обернулся к расселине в скале и выглянул наружу, но не увидел ничего, кроме подрагивающих щупалец и кусочка волнующегося моря у самого входа в гавань.

От скалы постоянно отламывались камни, которые с грохотом падали вниз. Были среди валунов и куски стен, и даже белоснежные барабаны колонн. Судя по всему, чудовище не оставило камня на камне от города Асугар. Нодон представил себе, что после ухода чудовища утес снова станет таким же голым и пустынным, каким он был до прибытия детей человеческих. Быть может, она началась, война богини. Быть может, она возвращает себе свой мир. Быть может… Отблеск света заставил его поднять голову. Всего на миг он увидел кусочек неба, а затем поле зрения Нодона снова заполнили беснующиеся щупальца.

Внезапно на воду обрушился град кольев размером с предплечье, а затем с небес рухнул Элеборн. Всего в двадцати шагах от него! Да что там происходит? Эльф протиснулся в расселину.

— Нодон, что ты делаешь? — послышался у него за спиной испуганный крик Алоки.