Небеса в огне. Том 1

— Прошу, не нужно, — шептал Хорнбори. — Я уведу всех своих людей отсюда. Никто и никогда больше даже не замахнется на тебя. Я не хочу причинять тебе боль.

Щупальце опустилось навстречу отверстию.

— Ты боишься секиры? Я подарю ее тебе. Тогда ты отпустишь меня? Смотри, я не хочу причинить тебе боль! — И он, взмахнув секирой, отбросил ее прочь. Кружась в воздухе древком вперед, она угодила в холмик над пастью. Клинок без особых усилий разрубил кожу и кости и утонул в голове бестии.

Щупальце, державшее Хорнбори, судорожно дернулось.

— Я… не хотел этого. Я…

Как минимум одно из ребер хрустнуло, щупальце вдруг обмякло и стало бессильно опускаться навстречу пасти.

Нехорошее чувство

Артакс приземлился рядом с небольшой горсткой защитников, оставшихся от войск гордого города Асугара. Навстречу ему вышел сухощавый воин. Под мышкой мужчина нес шлем. Мокрые, прореженные сединой волосы свисали на лоб. Артакс знал его: Аркуменна был одним из самых способных полководцев семи империй.

— Хорошо, что вы прилетели, бессмертный! — Аркуменна махнул рукой, указывая на остальных приземлившихся львов и медведей. — И благодарю вас за то, что вы помогаете доставить наших раненых в безопасное место. — Он вздохнул. — Демоны вернулись. Но их воины так же измучены, как и мои. Когда приземлятся ваши войска, бессмертный Аарон? Я не хочу давать вам советов, но если мы организуем быструю атаку, то наверняка сможем смести их.

Артакс не поверил своим ушам.

— Ты хочешь продолжить бой?

— Я никогда еще не отказывался от возможной победы, — отозвался полководец, и в глазах его сверкнула чистейшей воды ненависть. — Демоны пришли, чтобы сжечь мой город. Если мы зарубим их всех до единого, то это станет сигналом к сопротивлению для остальных. Мы покажем колеблющимся, что демонов можно победить. После катастрофы во льдах победу здесь, у Асугара, невозможно переоценить.

Артакс окинул взглядом руины. Не осталось ни одного неповрежденного дома. Полгорода было погребено под массивными щупальцами Бегущего по морям. Некоторые части его тела еще подрагивали. Скоро чудовище проснется, и к тому моменту ему хотелось быть подальше от этой скалы.

— Я не стану продолжать здесь сражаться. Не стану приносить в жертву своих людей ради этих руин. Если чудовище проснется снова, тут не будет победы. На этой одинокой скале в море останутся только проигравшие.

— Один час, бессмертный. Дай мне своих людей всего на один час…

Краем глаза Артакс заметил, как по телу морского чудовища пробежала тревожная волна. Сейчас это существо напоминало спящего, который видит беспокойные сны.

— Нет, полководец, — ответил правитель. — С боями на сегодня покончено. Мы заберем всех, кто захочет покинуть эту скалу, но с демонами драться не будем. Почему ты так одержим дракой? Чудовище уничтожит твоих ребят, когда проснется. И тогда им будет некуда бежать отсюда.

— Это не одно и то же, — прошипел полководец. — Это…

— Все решено. — Артакс отвернулся и направился к своим людям, чтобы заняться ранеными.

Среди них он обнаружил Ашота. Несмотря на суматоху, его друг спокойно отдавал приказы и пытался навести хотя бы относительный порядок. Ашот, который по обыкновению всегда был несколько мрачен, немного изменился. Безземельный крестьянин, пришедший на равнину Куш, чтобы сразиться в безнадежном бою, превратился в самого способного из его советников. Он был единственным, кто говорил ему все как есть.

— Аркуменна хочет продолжить сражение, — сообщил Артакс.

— Кажется, этот тип все мозги пропил! — фыркнул Ашот. — И это величайший полководец нашего времени? — Он прищурился и пристально поглядел на Артакса. — Ты ведь не собираешься уступить и отправиться драться вместе с ним?

— Я свой мозг еще не пропил, — спокойно ответил Артакс, на миг прислушавшись к насмешливым замечаниям голосов, звучавших в его голове. — Сколько времени тебе понадобится на то, чтобы поднять нас всех на борт?

Ашот провел рукой по заросшему щетиной подбородку, посмотрел на львов и медведей, которых несколько воинов вели на ближайшую рыночную площадь, откуда они взлетали и куда приземлялись.

— Если Аркуменна со своими воинами хочет остаться, мы справимся очень быстро. И даже если он все-таки решит присоединиться к нам, потребуется меньше получаса.

Артакс положил руку на плечо друга.

— Хорошо, что ты у меня есть, — сказал он и, бросив встревоженный взгляд на чудовище, лежавшее совершенно неподвижно, добавил: — Береги себя, Ашот.

Его товарищ удивился такому проявлению чувств, а затем его губы скривились в насмешливой ухмылке.

— Не могу же я отдать твой дворец на растерзание Матаану, который превратит его в рай для писарей. Мы выберемся отсюда, — твердым голосом произнес он. — Кроме тех дураков, которые не понимают, когда битву пора заканчивать.

— Полагаюсь на тебя. — Артакс отвернулся и направился к своему льву.