Небеса в огне. Том 1

— Славься, Хорнбори, военачальник и победитель! — крикнул Гиннар, и остальные подхватили этот ликующий призыв.

И только Галар держался в стороне, недоверчиво поглядывая на него. «Ничего, его можно будет убедить», — подумал Хорнбори. По лицу своего товарища он видел, что тот и сам не слишком уверен. Гнев его утихал.

Когда воеводу опустили посреди толпы карликов, все потянулись к нему, стали хлопать его по плечам или щипать за бока. Хорнбори наслаждался моментом. Он достиг зенита славы. Он… И вдруг стало тихо. Воины застыли, глядя на что-то у него за спиной.

Воевода крепче сжал кулаки на древке залитой кровью секиры. Ну почему все никак не закончится? Все шло так хорошо. По крайней мере, в самом конце. Глубоко вздохнув, он обернулся и увидел новое чудовище. К ним ползла женщина, наполовину змея, наполовину эльфийка. Она была крупной и двигалась ловко, как закаленная в боях воительница.

Примерно шагах в двадцати от него змееподобная женщина замерла и слегка поклонилась:

— От имени своего повелителя я приветствую вас, воевода, и поздравляю с блестящей победой. Вы спасли то, что казалось проигранным, и убили то, что казалось неодолимым. В этот день вы стали легендой.

Хорнбори откашлялся. Очень приятно слышать такие слова от змеи, конечно, но он чувствовал бы себя значительно увереннее, если бы знал, кто она такая.

— От имени какого такого повелителя вы говорите?

Та обернулась и подала знак. Среди руин появилась оборванная фигура. Хромая, она стала приближаться к ним. Эльф. Солайн.

Теперь от него осталась лишь тень былого. Все высокомерие как рукой сняло, блеска как не бывало.

— Она говорит правду, она — мой телохранитель, причем с похода во льдах, — сказал Солайн. — Я всегда прятал ее, поскольку опасался, что вид ее не всякого способен обрадовать.

«Пожалуй, это самое сильное преуменьшение за день», — подумал Хорнбори, снова смерив женщину-змею испытующим взглядом. Ее тело слегка покачивалось, а сама она казалась напряженной и настороженной.

— А куда подевался ваш красный эльф? — пренебрежительно поинтересовался Гиннар. — Сгорел в гавани со всеми остальными под вашим командованием?

— Он выжил, но оставил меня, выполняя новые приказы небесных змеев.

— Было бы неплохо, если бы небесные змеи показались, — вмешался Галар. Кузнец подобрался ближе, встал перед эльфом, уперев руки в бока. — Раздавать приказы издали легко. Намного проще, чем когда у тебя под задницей разжигают костер, пытаются раздавить или когда приходится брести по щиколотку в крови. Где драконы, помощь которых была так нужна? У них убили всего троих — и они тут же сбежали с поля боя. — Карлик презрительно сплюнул. — Жалкие высокомерные ссыкуны, вот они кто! Да я знаю кобольдов, сражавшихся более достойно. А хуже всех небесные змеи. Они даже сунуться в этот мир боятся. Ты посмотри на нас, эльф. Выжил лишь каждый десятый из прибывших сюда людей. И что, мы сбежали? Так скажи же мне, эльф, почему мы должны признавать командование трусов? Без разницы, острые ли у них уши или кожаные крылья. Грязь под моими ногтями стоит больше, чем вся эта банда…

Хорнбори схватил кузнеца за руку. Сейчас этот безумец договорится, за всех за них.

— Довольно, хватит уже. Мы…

Галар рывком высвободился.

— Я не собираюсь скрывать правду. Мы остались здесь и в конце концов победили. Мы имеем право высказать свое мнение!

Хорнбори встревоженно отметил, что с Солайном произошли перемены. Эльф приосанился, выпрямился в полный рост и словно бы вдруг изменился. Его окружала аура естественной силы.

— Говорить откровенно — это право победителей. — Голос Солайна изменился. Создавалось впечатление, что он доносится с очень большого расстояния. Кроме того, движения губ не совпадали с теми словами, которые он произносил.

По спине Хорнбори пробежал холодок. Он утащил Галара обратно в толпу карликов.

— Я пришлю за вами судно.

— Лучше пришли нам медь, жесть и ремесленников с верфей карликов, — гордо произнес Улур. — Мы вернемся на своих угрях, как только они снова будут готовы продолжать путешествие. Нам не нужен эльфийский или какой там еще корабль.

Солайн рассмеялся. Это тоже прозвучало на удивление фальшиво. Стоял он при этом ровно, словно жердь проглотил.

— Какие вы упрямые. Ну да ладно, пусть будет по-вашему. Вы убили сына богини. Это нельзя назвать дипломатичным поступком, но необычайно героическим — можно. Я разрешаю вам вернуться своими силами. Приведите свои угри к ближайшей звезде альвов, и вам откроют ее. Кроме того, вам будут оказаны другие почести, ибо небесные змеи ближе, чем вы думаете. Они все видели.

Произнося эти слова, эльф бросил на Хорнбори жгучий взгляд. Более того, на удар сердца воеводе показалось, что где-то в глубине глаз эльфийского князя полыхнул свет. И вдруг князь бессильно рухнул. Женщина-змея оказалась рядом пугающе быстро, подхватила его на руки.

— Это была какая-то чертовщина! — Улур вслух сказал то, о чем подумали все. Опьянение победой улетучилось.

Змеиный язык