Небесная река

– Так… Кажется, все нормально, – сказал я. – Все готовы? Думаю, сейчас начнется буря.

* * *

«Буря» – это еще мягко сказано. АНЕК, стоявший сбоку от сцены, медленно мигал, но, в целом, никак не реагировал на пламенные речи Бобов, которые обвиняли в произошедшем всех подряд.

Упреки обрушились и на АНЕКа, что странно, ведь он всего лишь заключил соглашение с Хью. К счастью, ИИ, похоже, обладал удивительными запасами терпения и спокойствия – а может, у него просто не было эмоций. Кстати, нужно будет спросить его еще и об этом. Время от времени он лишь двигал глазами, наводя их на ораторов, но не более.

«Звездному флоту», хотя его представители тут не присутствовали, тоже досталось – но гораздо меньше, чем я ожидал. Возможно, история с ним уже слегка поднадоела.

Богатый урожай ненависти собрал Хью, представлявший «прыгунов». Добрая половина речей была обращена к нему. Попадались самые разные вопросы – от «Ты кем себя возомнил?» и «Кто дал тебе право?» до «Кто тебя просил?» и вечно популярного «Тебе по кайфу творить эту херню?».

Раза три-четыре Хью попытался ответить, но потом сдался и молча выслушивал оскорбления.

Но в конце концов запал Бобов иссяк. Последний оратор отступил назад, слегка смущенный: видимо, он понял, что не внес ничего нового в обсуждение.

Молчание продлилось всего миг, а затем АНЕК посмотрел на Хью и сказал:

– Да, с такой публикой сложно работать.

Кое-кто в толпе усмехнулся. Ситуация была слишком напряженной, совсем не смешной, но да, это было забавно. Хью улыбнулся и быстро показал АНЕКу большой палец. Любопытно. Может, Хью проинструктировал ИИ? АНЕК, похоже, слишком много знает о нашей культуре – особенно если учесть, что мы пока не открыли ему наши карты. Неужели образ «обычного Боба» – всего лишь маска для Хью?

Эту мысль пришлось отложить в долгий ящик, поскольку собравшиеся взяли себя в руки. Тор поднял руку:

– Насколько я понимаю, это соглашение между АНЕКом и миром Бобов, а не только «прыгунами». Верно?

– Верно, – кивнул Хью. – Как я уже сказал Биллу, мы не собираемся улучшать наше положение за счет всех остальных.

– И все-таки максимум пользы договор принесет именно вам, – возразил кто-то еще. – Главное тут – технология ИИ, которая вам нужна.

– Это не так. Технология ИИ – самая эффектная, но ведь квинланцы опережают нас в нескольких сферах, в том числе в проектировании мегаструктур и создании искусственных сред. Они также имеют преимущество в том, что касается проектирования материалов, синтеза ядер и теории планковского компьютера.

Возникла пауза; собравшиеся переваривали услышанное.

– Хорошо, но что там за тема с территориями? – спросил Тор. – У нас есть люди, павы…

Я поднял руку.

– Тор, никто из нас не является экспертом в данной области. Какой бы опасной ни представлялась нам эта ситуация, с точки зрения морали мы не можем выдвигать никаких требований. Мы не правители галактики и не хотим ими быть.

– Я продолжу, – нарушил тишину АНЕК. – Мы также готовы разрешить людям поселиться в «Небесной реке» – либо на постоянной основе, либо в качестве теста перед созданием собственной мегаструктуры.

Бобы недоуменно посмотрели на него.

– Консорциум людей, который возглавляет профессор Гиллиган, друг Уилла, пытается собрать средства для строительства экспериментальной мегаструктуры. «Небесную реку» он использует как доказательство практичности данной идеи, и у него неплохие шансы на успех.

– И только Бобам вход запрещен, – буркнул Гарфилдл.

– Гарфилд, это не официальное правило, – сказал я, сурово глядя на него. – Пара забияк это брякнули, но большинство так не считает.

– Конечно, босс.

Я подумал, что Гарфилд не так уж и неправ.

– Самое главное, – сказал Хью, – что как только у людей появятся мегаструктуры, каждая система с относительно стабильной звездой станет подходящей для колонизации.

Я оглядел зал, оценивая настроение собравшихся. Похоже, курс акций Хью поднимался: Бобы начали обдумывать последствия. Возможно, нам все-таки удастся обойтись без кровопролития.

* * *

АНЕК согласился встретиться с нами в пабе после совета и сел за стол, за которым уже собрались Говард, Боб, Гарфилд и я. АНЕК попросил пива, однако не стал его пить, а вместо этого, похоже, пытался одновременно следить за всем, что происходит.

Мне показалось, что в пабе меньше посетителей, чем обычно. У меня возникло дурное предчувствие: возможно, конфликт не ограничится сегодняшней встречей. Многие Бобы просто ушли домой сразу после окончания совета. Надеюсь, это временный эффект.

Я указал на бокал пива, к которому АНЕК так и не прикоснулся.

– Что-то не так?

– Не знаю. Это вызывает опьянение? Утрату мыслительных способностей?

– Только если ты сам этого хочешь.

Я быстро показал АНЕКУ, как действует фильтр алкоголя.

– Великолепно, – сказал он и отключил свои рецепторы. – Я много раз наблюдал за тем, как пьют квинланцы, и иногда во мне возникало легкое любопытство.

Он поднял бокал и сделал глоток. Возникла пауза. Глаза АНЕКА разъехались в разные стороны, и все его тело содрогнулось.