Небесная река

– Помнишь временный ретранслятор, который я сделал из беспилотника? Я снова активировал его. Его пропускной способности не хватит, чтобы поддерживать «мэнни» или подключиться к ВР, так что сейчас вы вне игры, но общаться, по крайней мере, мы сможем.

– Хм. Весьма кстати. А он, случайно, не рядом с обычной станцией?

– Рядом, конечно. Я наводил их обоих на одну и ту же… а…

Внезапно мысль Билла дошла до меня. Беспилотник мог бы подлететь к станции и осмотреть ее – а может, даже отремонтировать, ведь я по привычке снабдил его набором «бродяг».

Мы с Биллом попрощались, а затем я приказал Гуппи отправить беспилотник в полет.

[Время перехода – приблизительно шесть недель.]

Ну, если учесть межзвездные расстояния, то шесть недель – это практически попадание в «яблочко». Я в буквальном смысле слова приказал двум машинам прибыть в одну и ту же точку, находящуюся на полпути между двумя звездными системами. Даже такое, относительно малое расхождение можно было объяснить только ошибками в навигации.

А чем заняться теперь? Мой беспилотник не способен обеспечить связь с «мэнни» или поддержку ВР, поэтому я не могу навестить Билла и всех остальных, а они не могли зайти ко мне или помочь с «мэнни». И я мало что мог сделать, пока беспилотник не доберется до станции-ретранслятора.

Пожалуй, займусь делами.

Я подключился к своему «мэнни» и обнаружил, что нахожусь под водой; мои руки цеплялись за что-то, не поддающееся определению. Еще три «мэнни» находились в воде рядом со мной в тех же положениях. Значит, ИМИ добились успеха. Оставалось надеяться, что этот случай не приведет к возникновению легенд о бродящих по городу квинланцах-зомби.

Работать в одиночку будет сложнее. Мне придется осмотреть больше территорий, чтобы компенсировать утрату рабочей силы. Ну, может «бродяжьей» силы…

Я отправил команды трем остальным «мэнни», и они раскрыли рты. Из каждого андроида выбрались четыре однодюймовых «бродяги». Для дополнительных механических слуг у меня не хватило места, поэтому я был вынужден поглубже закопать их в свой мех.

Беспечно подплыв к пристани, я встал в длинную очередь квинланцев, которые поднимались по скату. Потратив пять минут на разговоры с прохожими, я выяснил названия и адреса всех местных пабов – и не только тех, которые находились рядом с доками. План был не очень, но для начала сойдет. Кроме того, пабы до сих пор оставались единственным надежным источником информации.

Почти весь день у меня ушло на то, чтобы посетить двенадцать пабов, оглядеться и найти укромное место для «бродяги». Еще двоих я разместил в местном эквиваленте мэрии, и двоих оставил про запас.

У Билла случится припадок, если он узнает, что я сделал. «Бродяги» были незаменимым ресурсом, и их потеря могла бы создать опасность и для «мэнни». Но я чувствовал, что пора идти ва-банк.

Разобравшись с этим делом, я вернулся в наш номер в гостинице. Он действительно был на пару уровней выше тех дрянных комнатушек, в которых мы останавивались раньше. Я навестил хозяина и заплатил за неделю вперед, просто чтобы он к нам не приставал.

Я дождался темноты, а затем вывел остальных «мэнни» из реки и по одному доставил их в гостиницу. Теперь мы все были вместе. Ну, как бы. Если восстановить связь не удастся, мне придется изменить планы. Я не могу гнать стадо из четырех «мэнни» из города в город. Здесь мне придется дать бой.

* * *

Три Лагуны. Серьезно. Праздники квинланцев я уже видел и поэтому знал, что они достаточно вычурные, но когда дело касалось названий городов, чувство прекрасного, похоже, квинланцам отказывало. Правда, люди тоже не всегда отличаются романтичностью. Я вспомнил названия улиц в городах Земли XX века. Главная. Центральная. 1-я Восточная. Улица, названная в честь одного из основателей города.

Я нахмурился. Кажется, у меня очень скверное настроение. Ну что ж, все уже расставлено по местам. «Бродяги» запишут все разговоры, а Гуппи перешлет их «прыгунам» для обработки. При этом канал связи будет забит практически под завязку, но мне казалось, что это важно. Если обнаружится что-то интересное, Хью меня известит. А пока что можно расслабиться.

Я уложил своего «мэнни» в кровать и вернулся в свою виртуальную библиотеку. Быстрая и весьма необязательная проверка показала, что «бродяги» не обнаружили ничего неожиданного, поэтому я создал себе кофе и уселся в кресло.

* * *

Из задумчивости меня вывел голос Бриджит.

– Привет, Боб.

– Бриджит! Билл сказал, что Лоскутное Одеяло отключено от сети. Как ты…

– Подробности тебе сообщит Говард, но если вкратце, то я подключилась по длинному маршруту – через родную систему павов.

– Серьезно? Ничего себе! Вот это действительно обходный маршрут!

Приблизительно такой же, как лететь из Нью-Йорка в Майами через Гонконг. Но вот так уж работают маршрутизаторы.

– Очень рад тебя слышать, – сказал я. – К сожалению, управлять своими «мэнни» через это подключение вы не сможете. Мой ретранслятор слишком маленький.

– Да, Билл мне это объяснил. Но хватит ли его мощности для передачи запасной копии?