Небесная сталь

Когда между вражескими всадниками и его людьми оставалось не больше пары стадиев, он резко опустил ее. С другой стороны бархана выскочили две шеренги воинов, которые ждали этой команды: киданийцы, отряд Акера.

Кочевники пестрой лавиной помчались вниз, навстречу врагу. Их появление не осталось незамеченным. На мгновение в рядах преследователей возникло замешательство, но затем они продолжили наступление.

Спускаясь по склону, киданийские лучники начали свое смертоносное представление. Каждый держал сразу по несколько стрел в руке, которой оттягивал тетиву, выпуская их одну за другой, перебирая стрелы так, словно играл на диковинном музыкальном инструменте. Затем он хватал из наспинного колчана еще одну охапку – и процесс повторялся.

К тому моменту, когда первая стрела достигала цели, лучник успевал выпустить еще несколько. Конечно, при такой скорострельности страдала точность, но ее и не требовалось. Киданийцы били по площади, а плотность потока стрел была такой высокой, что через некоторое время место обстрела походило на поле пшеницы, только наподобие стеблей торчали смертоносные стрелы с оперением вместо колосков.

Словно рой насекомых обрушился на вражеских наездников. Всадники будто на всем скаку врезались в невидимую стену. Стрелы не выбирали жертв, разя всех подряд. Они без труда пробивали легкие доспехи. Денар услышал крики людей и ржание несчастных животных.

Раздался еще один залп. Полыхнули винтовки бойцов, замыкающих караван. Еще с десяток коней потеряли седоков. Последние вражеские всадники осознали ошибку. Попытались спешиться и спрятаться за лошадей. Но их уже ничего не могло спасти.

Все закончилось, не успев начаться.

С высоты это выглядело почти красиво. Багровый песок, на котором лежали маленькие скрюченные фигурки людей и животных.

– Акер! – крикнул Денар командиру лучников. – Найди мне пару человек для допроса!

Пока караван заканчивал подъем, лучники обрывали мучения раненых и собирали выпущенные стрелы: хороших стрел никогда не бывает слишком много. Вскоре Акер поднялся на бархан в сопровождении еще двоих кочевников, каждый из которых тащил за собой на аркане по пленнику.

Первому, уже немолодому вояке со шрамами, одна стрела пронзила шею, едва не задев сонную артерию, а вторая – руку возле плеча. Денар удивился, что тот вообще жив. Другому, совсем еще мальчишке лет двадцати, досталась рана в живот. Парень с громким стоном повалился на колени, едва остановился киданиец.

Денар спешился.

– Вы оба – уже покойники, не питайте иллюзий на этот счет, – сказал он раненым, – но если ответите на мои вопросы, получите быструю и чистую смерть. Будете упрямиться – мы продолжим допрос в другом месте. Туда вас потащат по песку, волоком за лошадьми.

Пленники переглянулись. На лице раненного в живот появился испуг. Его губы затряслись. Другой же, у которого из шеи торчала стрела, лишь презрительно посмотрел на первого.

– П-п-пощады, господин. Я… я… все расскажу, – залепетал юноша.

Похоже, парень не понимал, что он уже не жилец. Денар кивнул кочевнику, к седлу которого был привязан опытный воин. Лучник вернул кивок и помчался со склона, волоча за собой несчастного. Денар ожидал услышать крики боли, но пленник не издал ни звука.

– Итак, – обратился он к раненному в живот, – сколько вас?

– Н-н-не знаю точно, господин… а-а-а… – начал путано говорить тот, прерываясь на стоны, – когда мы выдвинулись вслед за вами, нас было тысячи полторы, но Пророк ожидал подкрепления с запада… А-а-а… – Лицо пленника снова исказилось от боли. – Не знаю, сколько там людей. Когда Пророк увидел, что ваш лагерь пуст, он собрал самых быстрых наездников и отправил за вами. Нам приказали остановить… или хотя бы задержать вас. Пророк пригрозил содрать шкуры, если мы вас не нагоним и вернемся ни с чем. Человек со стрелой в шее… он один из его командиров. Настоящий ублюдок! Застрелил одного из наших, когда его лошадь упала. И, не задумываясь, приказал убить двух купцов, которых мы нашли возле горящих повозок. Хотя те и предлагали большой выкуп за свои жизни!

Денар отпустил крепкое ругательство. Значит, вторая армия, которая блокировала мост, также отправилась вслед за ними.

– Какой еще, к демонам, Пророк?! И кто вы вообще такие?

– Пророк, он… я даже не знаю, кто он… Нанял на службу нас – я из «Красных шакалов», и еще с десяток свободных отрядов: «Лучшая сотня», «Свободные птицы», «Землекопы», «Всадники ада» и даже «Бессмертных»!..

Денар знал эти названия. «Красные шакалы» были отборным сбродом. «Землекопы», «птицы» и «всадники» – лишь немногим лучше. «Сотня» сейчас включала не больше пятидесяти бойцов – хотя и неплохих. А вот «Бессмертные» – другое дело. Настоящие головорезы. По численности – не меньше «эстоков». Их вел безумный садист по имени Гнут. Страшилки о его жестокости рассказывали в каждой второй таверне Перешейка.

Теперь многое становилось понятным. Вражеская армия состояла из его коллег – наемников.

– Кто еще?

– Н-н-не знаю… Клянусь!