Небесная сталь

Пулий резко шлепнул по шее и злобно посмотрел на ладонь с пятном из крови и расплющенного комара. Чертов север. Всего пару месяцев в году более-менее теплые, и тут же, откуда ни возьмись, появляются несметные полчища этих тварей. Интересно, куда они все деваются зимой.

Зима…

Несмотря на жару, он невольно поежился от воспоминаний о непроходимых сугробах, завывающем ветре, так и норовящем погасить с таким трудом разведенный костер, и сером лохматом небе, которое, кажется, вот-вот упадет на землю и раздавит все и всех.

Вдруг Пулий остановился. Понемногу в голове прояснялось. А действительно ли так все плохо?

Зачем, собственно, он возвращается на заставу?

Чтобы получить порцию розог и неделю карцера? А что потом? Снова таскать туда-сюда свою задницу, чтобы доставить очередное «важное сообщение»? И так следующие шесть лет! Если, конечно, бессы не прикончат его раньше. Затем он сможет вернуться домой, к жене и ребенку. Возможно, удастся устроиться на фабрику. Или пойти грузчиком в порт. Или найти еще какую-нибудь дрянную работу, за которую платят сущие гроши. Разве об этом он всегда мечтал?

Рука нащупала в кармане кулончик на золотой цепочке. Эту вещицу можно хорошо продать.

Тут же в голове созрел новый план.

Когда их хватятся, то направят на поиски пару отрядов.

Ни для кого не секрет, что гонцы частенько срезали путь через лес. Разведчики найдут следы битвы (битвы – ха! скорее уж – резни), возможно – тело Желтого. Выждав несколько дней, рядовых Пулия и Желтого (как там звали этого кретина на самом деле?) объявят погибшими на задании.

Семьям павших легионеров полагается неплохая выплата. Возможно, супруга даже не станет сильно горевать. Откроет на полученные деньги ткацкую мастерскую, как всегда мечтала, или найдет мужа понадежнее да поглупее. А сына Пулий и знать не знал: когда он уходил в армию, тот еще только начинал пинаться в животе своей мамаши.

Пулий же сможет начать новую жизнь.

Вместе с Лорой, если она того захочет. Можно отправиться на юг. Сесть на корабль в Изероне – и вперед. Говорят, в землях гномов золота пруд пруди. Он может стать солдатом удачи. Один моряк рассказывал, что даже слуги живут там лучше здешних богачей.

Кому-то в этой жизни везет, кому-то не очень.

Возможно, Пулий относился к числу первых. Он еще раз посмотрел на небо, словно ища там поддержку своим грандиозным планам. Решив, что сам факт того, что небеса не разверзлись прямо у него над головой, вполне можно считать одобрением высших сил, он решительно повернул в противоположную от заставы сторону.

Ястреб

Кассандра не хотела просыпаться. Она ощущала, как солнечный свет согревает обнаженную кожу, и понимала, что утро давно миновало, но никак не могла заставить себя открыть глаза.

«О Создатель, зачем же я вчера так набралась?» – подумала она.

Повод, конечно, был неплохой: она полностью расплатилась по закладной, которую подписал еще ее отец, давным-давно. Теперь маленькая, тесная, но такая уютная квартирка на верхнем этаже старого дома в районе Тиберим принадлежала ей – и ей одной. Кто-то мог бы сказать, что обладать подобным жилищем – не самая большая удача. Но среди тысяч тех, кто едва мог позволить себе снять койку в грязной общей комнате (а в эту категорию попадало большинство жителей Тиберима), квартира Кассандры могла считаться королевскими апартаментами.

Последняя работа принесла отличный куш.

Пятьсот солидов! Гораздо больше, чем не хватало на выкуп закладной. Кошелек по-прежнему приятно оттягивал пояс, когда она вышла из дверей банка. Вечерняя Столица встретила моросящим, не по-летнему холодным дождем. Но лучше всякого плаща согревала сложенная бумага с большой красной печатью «оплачено» во внутреннем кармане потертого камзола. Подняв воротник, Кассандра побежала к ближайшей остановке «гаргантюа».

Короткий полет над серым городом в ту его часть, где люди редко позволяют себе роскошь воздушного транспорта, знакомая таверна с запахом жареного мяса и дешевого эля, встреча с Вайей, бутылка лучшего вина, которое нашлось у трактирщика. Потом… Проклятье! Остаток воспоминаний безуспешно пытался прорваться сквозь пелену тумана, густого, словно молочная пенка.

Кассандра осторожно приоткрыла один глаз, опасаясь того, что увидит. С облегчением обнаружив, что находится в своей (черт, как же приятно это осознавать: «своей»!) квартире, она выдохнула и открыла второй глаз. С другой половины кровати послышалось приглушенное ворчание. Кассандра повернула голову и увидела длинные золотистые локоны, выглядывающие из-под пледа. Издав еще один вздох облегчения, она стала накручивать локон на палец.

– Вставай, лежебока, – обратилась она к обладательнице золотистых волос.

В ответ из-под пледа раздалось лишь еще немного ворчания. Кассандра слегка подергала за прядь:

– Ну же, Вайя, поднимай задницу!

В этот раз девушка высунула голову.

– Какого черта, Касс? У меня башка трещит… Оставь меня в покое, – сказала она и тут же нырнула обратно.

Кассандра отпустила прядь.

– Как знаешь.