Небесная сталь

– Спасибо, Ястреб! – Оса вцепилась в хлебец тоненькими пальчиками с грязными ногтями и принялась поглощать его, урча, словно довольная кошка.

– Я же просила не называть меня так! – снова отчитала девочку Кассандра.

– Мгм-мгм, но тебя же многие так нажывают, мгм-мгм, – кое-как ответила Оса, пытаясь одновременно жевать и говорить, – Яштреб – королева воров!

Кассандра отвесила девчонке легкую оплеуху, однако не смогла сдержать самодовольную ухмылку.

– Ястреб – королева воров, но не Кассандра! Улавливаешь разницу?

– Как скажешь. – Оса уже прикончила свою булку и теперь могла нормально разговаривать. – Когда возьмешь меня на настоящее дело?

Пару лет назад Оса попыталась украсть у Кассандры кошелек. Естественно, у девчонки ничего не вышло. Поначалу Кассандра хотела как следует поколотить маленькую мерзавку, но рука не поднялась ударить испуганную до полусмерти девочку. Вместо побоев Оса получила обед и первый урок. Кассандра решила, что уж лучше она научит девчушку, как правильно красть и у кого, чем кто-нибудь перережет той глотку, когда поймает.

– Когда решу, что ты готова, – ответила Кассандра.

Она посмотрела на впавшие щеки Осы, отломила половину от своего хлебца и протянула девочке.

– Пасиба, – пробубнила та с уже набитым ртом.

Кассандра снова улыбнулась, но ее собственный желудок протестующе заурчал, явно недовольный тем, что его оставили полупустым.

– Какие новости? – спросила она.

Оса всегда знала, что происходит в районе. По пути через следующие два квартала девочка в подробностях пересказывала последние новости, слухи и небылицы.

– У меня к тебе просьба, – сказала Кассандра, когда они приблизились к границе района.

– Все что угодно, Яс… то есть Касс! – выпалила девочка, вовремя поправившись.

– Можешь понаблюдать за моим жилищем? Ну вдруг увидишь что-то подозрительное… – Кассандра не знала, как правильно дать задание чересчур услужливой Осе.

Девочка насупилась:

– Что-то случилось?!

– Надеюсь, что ничего. Точно ничего. Просто… дурные мысли.

Интересно, что же ее так встревожило? Кассандра посмотрела вокруг. Все те же серые ветхие здания, все те же унылые лица прохожих, которым не было до нее никакого дела. Но тем не менее по спине пробежал холодок, а волосы на затылке зашевелились.

– Будет сделано, Касс! – ответила Оса.

Кассандра достала из кошелька монетку и большим пальцем подбросила ее в воздух, заставив крутиться. Оса ловко поймала монету и тут же сунула в карман.

– Ты же знаешь, Касс, я не из-за денег, – сказала она, потупив взгляд.

– Знаю. – Кассандра улыбнулась и взъерошила девочке и без того лохматые волосы.

В трактире оказалось непривычно мало народу. Кассандра направилась прямиком к стойке, игнорируя пустые столики.

– Воды, – сказала она трактирщику.

Хозяин заведения, по имени Зала, немолодой обрюзгший человек с маленькими хитрыми глазами, поставил перед ней большой стакан.

– Номер четыре, – кивком указал он в сторону приватных комнат.

В таких обычно уединялись парочки. Или обсуждали дела, не предназначенные для чужих ушей.

Кассандра подняла стакан с водой и посмотрела сквозь него на свет. Скептически изучив отчетливые отпечатки на стекле и непонятный осадок, она решила, что не стоит это пить.

– Спасибо, – поставила стакан обратно на стойку и направилась к комнате номер четыре.

Увидев того, кто ожидал встречи, Кассандра поняла, что зря заботилась о внешнем виде. Незнакомец оказался необычайно высоким, худым и лысым. Его щеки покрывал легкий, едва заметный пушок, похожий на бархатистую шкурку персиков. Он принялся осыпать Кассандру любезностями – звонким мелодичным голосом, который ожидаешь услышать от юноши, но не от взрослого мужчины.

«Евнух», – поняла она.

Недомужчины вызывали в ней чувство брезгливости. Она и сама толком не знала почему, ведь обычно они не были виноваты в том, что стали такими.

Институт скопцов создали еще во времена эльфов. Тогда евнухи выступали в многочисленных театрах. Только их голоса могли соперничать с чистыми и прозрачными голосами Первородных. Актеров и певцов старательно отбирали из сотен претендентов. В обмен на маленький кусочек плоти они получали сытую и беззаботную жизнь до конца своих дней.

Но с падением власти эльфов Институт скопцов не исчез. Теперь там готовили слуг для самых влиятельных господ. Считалось, что лишенные мужского достоинства юноши направляли всю свою энергию на изучение наук и ремесел. Многие родители, обычно не слишком богатые, считали великой удачей пристроить туда своего ребенка. Даже несмотря на то, что почти четверть претендентов погибали вскоре после жестокой процедуры кастрации.

Евнухи часто достигали высокого положения при дворе своих хозяев. Однако не единожды господа, которые чрезмерно доверяли недомужчинам, таинственным образом погибали, оставив солидную часть состояния своим евнухам.

Незнакомец закончил осыпать Кассандру любезностями.