Небесные Дьяволы (ЛП)

Подходя к самоходке со стороны пассажира, Тайкус тихо выругался. Неужели его уже записали в залетчики? Похоже на то. Это удивило и обеспокоило его. Подполковник Вандершпуль командовал не только 3-м батальоном, но и был комендантом форта. Так что если столь большая шишка хочет поговорить с распоследним рядовым, значит дело в каком-то проступке. Но о каком проступке речь? Он еще не настолько обжился на базе, чтобы успеть что-то украсть.

Однако кроме как сесть в тележку и поехать в командный центр, выбора у Тайкуса не было. Только тогда он с мучительным запозданием осознал, что униформа на нем измята, а ботинки отчаянно нуждаются в чистке.

Но привести внешний вид в порядок времени не было. Тайкус как есть последовал за миниатюрной сексуальной капральшей в здание командного центра. Поднявшись на лифте на уровень наблюдательной надстройки, они вошли в хорошо обставленную приемную перед кабинетом коменданта форта. Через приоткрытую дверь Тайкус мельком заметил Вандершпуля — тот сидел на краешке стола и разговаривал с офицером.

Тайкус сделал вывод, что подполковник был красив в молодости, но злоупотребление изысканными блюдами и возраст изрядно подпортили облик. Хорошенькая капральша обмолвилась, что Вандершпуль только что вернулся с передовой, но его внешний вид говорил об обратном. Тайкус не заметил на накрахмаленной форме и безупречно чистых ботинках никаких признаков подобной поездки. Типичный белоручка, готовый часами трепаться со штабными офицерами, вместо того чтобы проводить эти часы на линии фронта.

Посетитель рассмеялся в ответ на слова Вандершпуля, поднялся с кресла и вышел из кабинета. Капральша заглянула в комнату, что-то спросила — Тайкус не расслышал что — и жестом пригласила войти.

Тайкус прошел вглубь кабинета на три шага, вытянулся по стойке «смирно» и доложил:

— Рядовой Тайкус Финдли, по вашему приказанию прибыл, сэр!

Теперь Тайкус мог разглядеть лицо Вандершпуля вблизи. Жесткий взгляд, тонкие губы, паутина лопнувших капилляров на всю переносицу.

— Вольно, — одобрительно произнес подполковник.

— Сожалею, что наша встреча проходит несколько спонтанно, но я разрываюсь между фортом и ущельем Хобера, где мы готовим удар по келам, чтобы окончательно выбить их со спорной территории. Прошу, присаживайтесь.

Пока что тон разговора начинался в благоприятном ключе. Тайкус почувствовал некоторое облегчение, но по-прежнему оставался настороже. Ведь комендант форта вызвал его по каким-то причинам, и не факт, что эти причины ему понравятся.

Вандершпуль тем временем обошел большой письменный стол и сел. Соответствующее статусу дорогое кожаное кресло тяжко вздохнуло, приняв его вес.

— В вашем деле есть интересная запись. — Вандершпуль вытащил из ящика стола старомодный нож для вскрытия писем и начал крутить его в руках. — Вы дослужились до штаб-сержанта, ударили офицера и были направлены отбывать наказание в исправительно-дисциплинарную часть на Рэйдине-III.

В этот момент подполковник взял паузу, но Тайкус соображал лучше, нежели говорил. Некоторые офицеры любили потрепаться, и Вандершпуль явно входил в их число. Но с какой целью он затеял это пространное вступление?

— Справедливости ради следует заметить, что вы, по сути, на условно-досрочном освобождении, — строго продолжил Вандершпуль. — Одно мое слово, и ты снова окажешься в тюряге.

Его голос сделался тверже.

— И если ты думаешь, что на каторге был ад, то ты не представляешь, на что мы способны. Так что если вздумаешь со мной шутки шутить, сынок, то может случиться так, что закончишь свой век узником собственного тела. Сечешь?

Тайкус понятия не имел, на что намекает Вандершпуль, но не горел желанием выяснять подробности. И хотя формально он не был на условно-досрочном — похоже, этот вопрос не подлежал обсуждению. К тому же, он мечтал поскорей убраться из кабинета начальника. Так что Тайкус сказал именно то, что любят слышать все офицеры:

— Так точно, сэр.

— Но, — добавил Вандершпуль, просияв, — я верю во второй шанс! Вот поэтому я и намерен дать вам это.

По столу скользнула брошенная нашивка. Тайкус не смог скрыть изумления, когда увидел на ней три перевернутых шеврона.

— Именно так, — сказал Вандершпуль. — Вы снова сержант. Не штаб-сержант, как раньше… это звание вам еще нужно заслужить, а так сказать унтер-сержант. Мои поздравления!

Тайкус был не только шокирован, но и чрезвычайно рад, потому как у сержанта возможностей для воровства куда больше, нежели у рядового.

— Спасибо, сэр… большое спасибо.

— Добро пожаловать, — снисходительно ответил Вандершпуль. — На прошлой неделе батальон сильно потрепали. я подыщу вам место в одной из линейных рот.

— Спасибо, сэр, — отозвался Тайкус. — Могу ли, в свою очередь, попросить об одолжении?

— Ну, как сказать, — ответил Вандершпуль. — Если вы об увольнительной, то сейчас о ней не может быть и речи.

— Нет, сэр, ничего подобного, — лицемерно заверил Тайкус. — Но в любом случае не откажусь, если повезет отличиться в течение пары-тройки недель.

Шахта братьев Раффин близ форта Хау на планете Тураксис-II