Небесные (СИ)

- Да кому мы нужны? Солдаты обходят Башню стороной, им оттуда мзда полагается, а что там внутри творится - их уже не заботит. Так, о чем это я?.. Ах да, одноухий. С карликом они заклятые враги, но когда кто поперек горла им встанет, могут и объединиться. Ты парень хороший, жаль будет, если убьют.

Однако вместо испуга Карим почувствовал лишь радостное возбуждение. Вот чего не хватало в Бараде - вкуса к жизни. Закостенелая остывшая ее форма не позволяла в полной мере дышать, но уж здесь он надышится вдоволь.

Для того, чтобы участвовать в "падюках", требовалось больше денег. Карим удвоил усилия на нижних уровнях, набрал нужную сумму. Параллельно продолжал присматриваться к соперникам. Случайных в расчет не брал, но одноухий с карликом были постоянными, их Карим анализировал в первую очередь. Одноухий больше подсчитывал, карлик полагался на удачу. Победа попеременно была на стороне то одного, то другого, третьего между собой не пропускали. Благодушный неизменно присутствовал на всех играх своего друга. Карим не понимал его мотивов: толстый господин то болел за своего спутника, то стравливал его с соперниками, то давал Кариму многочисленные советы. Исследовал Карим и "падюки", заметил закономерность. Карлик предпочитает каплевидные "падюки", заостренные кверху; одноухий чаще пользуется одними и теми же камнями - после игры непременно выгребает их из ям, прогоняя неугомонного мужичка с коробкой. Карим похлопал руками по карманам, обнаружил "плаксу" - истекающий влагой барадский камень, начал участие.

Свою первую игру Карим проиграл. Выявив свои ошибки, учел при следующей игре. Вторую игру Карим выиграл, так же, как и третью, и четвертую, и последующую. В четвертое поле попал, впрочем, лишь раз, и то при простом раскладе. Слух о том мгновенно разнесся по Башне, дошел до трех заклятых ушей. Когда Карим явился в Башню, его уже встречал карлик.

- Это про тебя говорят?

- Откуда же мне это знать, дорогой господин, что говорят? С тем же успехом могли говорить и про вас, и про господина одноухого, и про господина благо...

- Вызов!

- Раз вы так настаиваете, - не стал отказываться Карим.

По правилам, в игре должно быть четыре игрока. Карим догадывался, кто станет третьим, четвертым оказался скуластый. Таким образом, игра начиналась в "приятной" компании знакомцев.

Были сделаны ставки. Карим под зловещее молчание сделал ставку на четвертое поле. Его примеру последовали и трое его соперников. В воздухе витало ощутимое напряжение. Карим просто купался в нем. У стены улыбался толстый господин, глаза его радостно блестели, то и дело прыгала могучая грудь. Все, допущенные наверх, собрались посмотреть игру века. Если все сложится удачно, о ней в Башне будут складывать легенды.

Начинал скуластый. Его камень попал во второе поле. Очередь Карима. Ветра нет, поэтому долго не примеривается. "Падюк" падает на белую зону, подскакивает и приземляется в яму третьего поля. У него еще три попытки, но у соперников больше. Следующим к проему подходит одноухий. Он застывает на несколько секунд, резко вскидывает руку - и камень безошибочно падает по соседству с каримовым.

Под подбадривания благодушного господина карлик, не глядя, выкидывает кулак в окно. Подсобник внизу едва успевает отскочить - "падюк" летит ему прямо в голову. По толпе собравшихся проносится шепоток, щерится одноухий, карлик огрызается. Рука скуластого дрогнула, ему удалось попасть лишь в первое поле. Не лучше складываются дела и у Карима - второе. Остроухий подносит камень к губам, слитным единым движением перебрасывает через окно. Тонко звякнув, тот ложится туда же, где уже лежат предыдущие. Подпрыгивает карлик - белая зона. Карим понимает, что даже при таком раскладе у карлика есть все шансы победить - достаточно попасть один раз в четвертое поле.

Два шанса из четырех упущены. Зрители придвигаются ближе, пальцы скуластого дрожат. Он отправляет "падюк" в долгий беспросветный полет - белая зона. Кариму становится его жаль. Он легко разжимает ладонь, и "падюк", тонко тренькнув, оказывается в третьем поле. Одна попытка. Одноухий попадает в белую зону, между третьим и четвертым полем, ликует. Каким бы проигрышным ни был бросок, он ближе всех к четвертому полю. Однако, бросок карлика вызывает всеобщее ликование - его "падюк" миновал камень одноухого и остановился у самого края ямы четвертого поля. Еще ноготок, и карлик стал бы вторым, сорвавшим золото в "падюках".

Последний круг. Скуластый бледен, уже не может контролировать конечности, поэтому камень и вовсе вылетает за пределы всех полей. Очередь Карима.

Как бы ни грызло внутреннее волнение, Карим внешне спокоен. Он смотрит на одноухого - взгляд заостряется на неровных краях оторванной ушной раковины, смотрит на карлика - тот отвечает мрачным, жестоким, звериным взглядом. Карим чувствует тяжесть золота в своих руках и видит километры еще не покрытых дорог. Слышит Барад. Чувствует, как осыпаются под ногами камни Гинга, смотрит за их траекторией: как ударяются о скалы, отскакивают, увлекая за собой куски. Бросает.