Небесные Властелины

— Ну, мы могли бы подойти к нему вплотную и открыть… — Он осекся. В его глазах забрезжила догадка.

Горман кивнул.

— Вот именно. Его лазеры остановят все наши пули и снаряды.

— Но… но… — запинаясь, протестовал Каспар.

Горман терпеливо ждал. Когда стало ясно, что луч мудрости не сверкнет со стороны принца, он сказал:

— Он для нас неуязвим.

Джен, которая никогда не открывала рта на капитанском мостике, пока к ней не обращались, решила, что необычные обстоятельства позволяют ей нарушить правило.

— Главный техник, — решительно сказала она, — но если мы не можем поразить нарушителя пулями или снарядами, то и он не может поразить нас.

Каспар резко повернулся к ней.

— Ага! — вскричал он. — Амазонка права! Нам нечего бояться! — Он снова повернулся к Горману. — Так зачем же разворачиваться?

Прежде чем ответить, Горман бросил взгляд на Джен.

— Может быть, и незачем. Но судя по тому, как уверенно он приближается, лучше не рисковать. Может быть, они придумали неизвестный нам способ атаковать Небесного Властелина.

Все вновь повернулись к иллюминатору, разглядывая дерзкого нарушителя, который теперь был позади «Властелина Панглота». Он разворачивался для погони, и Джен увидела гигантский корпус, расцвеченный яркими огнями. На хвостовой лопасти красовался алый круг.

— «Благоуханный Ветер», — пробормотал Горман.

— Ты знаешь его имя? — сквозь зубы процедил принц. — Откуда он? Где его территория?

— Это один из восточных Небесных Властелинов. С Дальнего Востока. Он прилетел издалека.

— Но зачем?

Горман пожал плечами.

— Не знаю зачем, но можно смело предположить, что не в гости.

— Сэр, нарушитель догоняет нас! — объявил один из техников.

— Ничего удивительного, — отозвался Горман. — Учитывая, что седьмая секция пуста наполовину, мы летим значительно медленнее его. — Он оглядел ясное голубое небо. — И ни облачка, чтобы спрятаться…

— Какие есть предложения?

— Мы не можем обогнать соперника — так что остается перехитрить его, — сказал Горман. — Право руля!

Так началась воздушная игра в кошки-мышки, которая длилась почти пять часов. Но несмотря на все мастерство Гормана, результат вскоре стал очевиден — можно было только оттягивать неизбежное…

За эти пять часов на капитанский мостик спускались несколько высокопоставленных аристов, включая леди Джейн и принца Меджида. Леди Джейн очень быстро поняла что к чему и, задав Горману пару коротких и конкретных вопросов, встала позади Джен с мрачным лицом. Принц Меджид, как и Каспар, надоедал Горману бесполезными вопросами и предложениями.

Наконец в полчетвертого дня «Благоуханный Ветер» оказался почти бок о бок с «Властелином Панглотом». Нарушитель был так близко, что можно было рассмотреть множество людей на палубе и на корпусе. Однако агрессии корабль пока не проявлял.

— Неужели мы не можем открыть огонь? — уныло спросил принц. — По крайней мере, это хоть какой-то поступок.

— Поступок, который они сочтут провокацией, — возразил Горман. — Не говоря уже о трате ценных боеприпасов.

— Я согласна, — тихо сказала леди Джейн. — Подождем и посмотрим, чего они хотят.

— А это еще что? — хмурясь, пробормотал Горман.

«Благоуханный Ветер» набирал скорость, обгоняя «Властелин Панглот». Потом стремглав ринулся наперерез. Мостик огласился тревожными криками.

— Сейчас мы столкнемся!.. — истошно завопил кто-то рядом.

— Полный назад! — крикнул Горман. — Самый полный!

Двигатели взревели, но разрыв между «Властелином Панглотом» и другим кораблем катастрофически сокращался. Джен и леди Джейн уцепились друг за дружку. Джен закрыла глаза в ожидании сокрушительного удара. Но его не последовала. Она услышала, как леди Джейн тяжело вздохнула.

Открыв глаза, Джен увидела, что корпус другого корабля по-прежнему находится а двухстах футах. Потом он медленно начал отставать по мере того, как ревущие двигатели разворачивали «Властелин Панглот». Но тут Джен увидела, что с другого корабля, буквально со всех палуб, прыгают люди. Каждый был подвешен к большому ярко раскрашенному треугольнику — воздушному змею.

* * *

Горман схватил микрофон.

— Все боевые подразделения — огонь по приближающейся мишени! Пли!

Пространство между двумя Небесными Властелинами быстро заполнялось яркими, трепещущими треугольниками и людьми в черных одеждах. Их были сотни.

— Что это у них — парашюты? — вскричал Каспар. — Они не падают — они летят!

— Они не летят — они скользят, — возразил Горман. — Этого я и боялся. Хозяева «Благоуханного Ветра» нашли способ атаковать другого Небесного Властелина. Наша лазерная защита не сработает против людей…

Когда нападавшие подлетели ближе, некоторые из них были сбиты пулями и снарядами и с криками попадали со своих воздушных змеев, которые, потеряв управление, запетляли по небу. Но большинство осталось невредимыми и вскоре исчезли из поля зрения, сев на корпус «Панглота».

Потом надвинулась волна более крупных глайдеров. На каждом висело по два человека в проволочной люльке, которые сжимали рычаг, по всей вероятности управлявший движением аппарата.