Небо — пусто?

Стёп потянулся к Ксену и стал лизать его. Он лизал место над раной, из которой вывалились внутренности. А она повисла над Ксеном ватная, оглушённая судорожным — человеческим дыханием Ксена и грохотом своего сердца.

Таксист благополучно высадил пассажира и уехал — по другой стороне двора, даже не оглянувшись на то, что сделал: подумаешь, кошка, не человек же.

А когда Ксен вздохнул в последний раз, она присела перед ним на корточки.

— Я тебя любила больше всех. Я тебя любила больше всех. — Она повторяла одну и ту же фразу, пока Стёп продолжал лизать быстро остывающий Ксенов живот над раной.

Похоронила она Ксена под деревом. Вырыть яму в мороз не смогла, засыпала Ксена песком, чтобы весной закопать по-настоящему.

3

В тот же день за обедом Соня Ипатьевна была совсем не такая, как обычно. Обычно она затевала разговоры — о книжках, которые теперь давала Доре читать (и «Верного Руслана», и «В круге первом», и книгу Конквиста… перебрали по сцене, по слову), или рассказывала Доре очередную главу из своей жизни — о том ли, как училась в консерватории, о своём ли любимом, что был с ней в лагере и погиб там, об урках ли, живших даже в лагере по своим строгим законам…

А в тот день ела молча. Когда Дора разложила по тарелкам картофельные котлеты и чай разлила, Соня Ипатьевна вынула из своей сумки и положила рядом с Дориной чашкой бумагу с отпечатанной на машинке короткой фразой: «Не удалось установить место гибели».

Был Акишка в жизни или он — плод её воображения?

Она подумала, а Соня Ипатьевна сказала:

— Сколько нас исчезло, словно нас и не было.

Подымался дым из чашек, остывали картофельные котлеты с грибным соусом.

— Вряд ли он поменял фамилию, — сказала Соня Ипатьевна.

Исчез? Плод её воображения? Почему же Акишка — тут, с ней, тоже пьёт чай?

Он любил чай. Склонялся над его парком, говорил: «Согреешься, и башка варит лучше». Мерзляк он, всегда ему — холодно.

— Хочешь, я ещё раз запрошу? Появилась такая организация — «Мемориал».

В тот же вечер Кроль пришёл к ней раньше, чем обычно.

Сидит перед ней потный. Светло-зелёный, чуть водянистый взгляд плывёт мимо…

— Благослови, мать, хочу жениться.

Она ослышалась?

Своими словами Кроль под их общую жизнь черту подвозит.

Всего несколько лет побыла матерью.

Кроль привёз Виточку знакомиться в весенний теплый вечер.

Запах клейких, только-только вылупившихся первых листков, запах свежих огурцов — то ли от народившейся сегодня травы, то ли от земли, напоённой весенней водой, то ли от воздуха, идущего сверху, из таинственного пространства. Запах пробуждения новой жизни, запах обновления совпал с появлением в её судьбе Виточки.

Возвестил об этом событии сердитый лай Стёпа.

Первые слова Виточки в её доме: она не любит собак. Пришлось эвакуировать пса в спальню.

— Смотри, мать, какая красивая! С картинки! — сказал Кроль, когда Дора закрыла дверь за Стёпом.

Розовы щёки. Чёрны брови. Искусственны рыжие кудряшки. Негнущаяся ладонь в рукопожатии. Не зацепившийся за её — взгляд, кукольный, синего цвета.

— И впрямь с картинки, — сказала.

— Через два месяца ждём ребёнка, — важно ввёл её в курс дела Кроль.

Только теперь она заметила свободный плащ, раскинувшийся шатром вокруг Виточки.

В этот момент Стёп вышел, крадучись, из спальни и подобрался к Доре. Он глухо ворчал, проявляя не свойственное ему недружелюбие. Она принялась поглаживать его — успокаивая.

— А свадьбу будешь делать? — спросила, пряча глаза от Кроля.

— С тем и пришёл, мать. Напоишь чаем? — Он повёл Виточку в кухню, кинулся к одной полке, к другой, достал муку, поставил на место, достал пачку с горчицей… вместо чашек поставил на стол глубокие тарелки, вместо сахара подвинул Виточке соль…

— Ты чего суетишься? — удивилась Дора. — Успокойся, сынок, мука ни при чём, горчица тоже, — сказала жалостно. — Всё своим чередом. Руки-то нужно вам мыть? Пока помоете, чай будет готов.

Каждое движение Виточки Стёпка сопровождал ворчаньем. Дора прятала глаза от Кроля во время застолья, но он этого не замечал. Говорил без передышки. Как познакомились (на заводском вечере), что Виточка — учётчица, до чего легко Виточка танцует — на сцене выступает в концертах самодеятельности и все танцы в лучшем виде изображает, как она сначала встречаться не хотела, а когда обрисовал он ей себя — серьёзный, не пьёт, хорошо зарабатывает, какая-никакая машина имеется, согласилась. Он подставлял Виточке тарелки с едой по несколько раз, тут же забывал, что уже предлагал.

— Хочу, чтобы свадьба запомнилась, — возбуждённо говорил он. — Хочу позвать её друзей, своих друзей.

— А родителей?

— С родителями отдельно…

— Из-за меня, что ли?

Бегающий его взгляд застыл на ней на мгновение, и — Кроль опустил голову.

— Ты чего? — удивилась Дора.