Небо в огне (СИ)

…На закате небо ещё полыхало, но холм – за исключением вершины – уже погрузился в густеющий мрак, и Алсек, выглянув из храма, мог различить лишь неясные сполохи у подножия. Отдалённый грохот редко долетал до высоких ярусов, но изыскатель знал, что битва у стен не прекращается ни на миг. Иногда, подобно багряной молнии, ночь рассекал поток драконьего пламени – крылатые воины, невидимые во тьме, искали бреши в дымовых завесах над лагерем Джаскара.

- Да сделает Чарек эти стены прочнейшими во всех мирах, - пробормотал изыскатель, вглядываясь во мглу.

- Проку от ссстен, есссли некому на них ссстоять, - отозвались из темноты. Жёлтый ящер тронул Алсека за плечо. От него пахло горячей землёй, рыбьим клеем и раскалённым металлом, но пальцы были холодны, и на миг жрец почувствовал слабость. В ту же секунду иприлор с сердитым шипением отдёрнул руку.

- Ты совсем истощён, - нахмурился Алсек. – Что там с тобой делали?

- Не ссо мной. Я, - Хифинхелф вытащил на улицу «хвост» циновки и опустился на неё. – «Шшмели» и «Мухи». Выпусстили ссегодня нессколько ссотен. Хэсссс… В груди жжётсся.

- Выпей, - Алсек протянул ему чашку с отваром Яртиса. Очаг в дальней комнате ещё не остыл, и питьё было тёплым.

- Хсссс… - иприлор одним глотком осушил чашку и пощупал горло. – Хорошшо, шшто Яртисс ещё не кончилсся.

- Он многих выручает в эти дни, - отозвался жрец, садясь рядом. – Ты слышал что-нибудь о делах внизу? Как идёт война?

- Ссскверно, - шевельнул хвостом Хифинхелф. – Кажетссся, Джассскар нашшшёл где-то неиссякаемые залежи знорков. В этих проклятых тучах не видно, удаётссся ли нам хоть кого-то убить, но их, похоже, меньшшше не ссстановитссся.

- А что драконы? – нахмурился Алсек. – Они ведь и сейчас сражаются…

- Здесссь мало драконов, - качнул головой ящер. – Нашшши ссстены и так прочны. Драконы держат небо над Келту… и над пуссстыней. Там сссейчассс жарко… Я не знаю, Алсссек. Меня, как и тебя, не выпуссскают вниз. Говорят, шшшто я нужен им здесссь. Я думал нанятьссся к лекарям – раньшшше такое проходило…

Он пожал плечами.

- Странно, что тебя не взяли, - сдвинул брови Алсек. – И меня не взяли тоже. Всё-таки я не тяну на воина…

- Ты – верховный жрец. Это большшше, чем воин, - Хифинхелф отвёл взгляд от пронизанного молниями полумрака у подножия холма и повернулся к Алсеку. – Шшшулхиф… Он ведь дело сссказал. Есссли бы Мекьо ссспряталссся под щитом, драконы сссмогли бы отвлечьссся от него на шшшто-нибудь дельное. И всссе не шшшарахалисссь бы в ссстрахе по сссклонам, ссстоит драконам ссскрытьссся. Бывают ведь прорывы, ты сссам видел…

Алсек мигнул.

- Хиф, ты о чём?

- Ты же жрец, верно? И Гвайясссамин ссс этим сссогласссен, - ящер вцепился в его плечо. – Поссстрой над холмом огненный щит! Поговори со Згеном – ты ведь хорошшший жрец, он тебя поссслушшшает! Тут очень нужно… шшшто угодно, лишшшь бы Мекьо не разрушшшили…

Алсек осторожно отцепил лапу Хифинхелфа от своего плеча – когти едва не порвали рубаху.

- Ты… ты сам не знаешь, о чём просишь, Хиф, - покачал он головой. – Щит солнечного огня… Его строили все – каждый старший жрец, и сам Гвайясамин их направлял… А я – один, и кто меня направит? И потом… ты знаешь ведь, Хиф, что богам нужна плата. Этот щит питается сердцами живых. Мне надо будет принести кого-нибудь в жертву… приносить каждый день, чтобы щит не рухнул! Думаешь, старейшины разрешат?

Хифинхелфа передёрнуло, он покосился на нож у пояса Алсека, помотал головой и зашипел.

- Хэссссс! Алсссек! Ты сссам говорил – боги защищают вассс не за кормёжку! Сссам расссписссывал их щедросссть и благородссство! А теперь говоришшшь – без вырванных сссердец вашшш Зген и пальцем не шшшевельнёт?!

Алсек растерянно заморгал.

- Ты ничего не знаешь, Хиф, - ответил он наконец, глядя в землю. – Совсем ничего.

- Там убивают моих сссородичей! - ящер схватил его за плечо и крепко встряхнул. – И твоих тоже! Ты так и будешшшь отсссиживатьссся в сссвоей норе?!

- Хиф, уймись! – вспыхнул жрец, оттолкнул иприлора и поднялся на ноги. – Ты не в себе. Ступай в пещеру и не приходи, пока твой разум не прояснится!

- Хшшшши! – ящер вскочил, сверкнул глазами и перемахнул через ограду. Алсек увидел в тусклом свете церитов, как блеснула его чешуя двумя ярусами ниже, а потом Хифинхелф сгинул во мраке.

- Зген всесильный… - пробормотал по привычке жрец и поёжился. Он давно не видел иприлора в таком гневе. «Что ему наплели там, в пещерах? Что любой из нас может приказывать самому Згену?!» - он пожал плечами. «Отсиживаться в норе… Я бы вышел, Хиф. Ох, как бы я хотел выйти…»

Кто-то из эхекатланцев принёс утром воды, тихо поставил у стены и ушёл. Алсек видел только его спину, и то мельком, и едва успел выкрикнуть вслед слова благодарности. Он пристроил горшок с водой над очагом и поворошил угли. Раскрошенные сухие листья Яртиса и щепоть куаны ждали своей очереди в плошке. Горькую воду подземной реки тяжело было пить без приправ…