Небо в огне (СИ)

Он ещё раз пожал плечами и отполз подальше от кострищ, вытянувшись ногами к краю навеса. Поселенцы набивались в шатры теснее, чем собранные по полям медузы – в короба, и скоро кто-то придавил Алсека к стене, но усталость была так сильна, что жрец и ухом не повёл.

Несколько мгновений спустя ему в лицо дул прохладный ветер, пахнущий тиной и мокрым тростником, и маленькие волны шипели, набегая на узкую полосу каменистого берега. Чуть выше, за нагромождением красновато-желтых валунов, поднимался обрыв, испещрённый провалами и изрезанный крохотными террасами и узкими тропами. Алсек выбрался из тростника, вытряхнул из волос чьи-то щупальца и застыл, изумлённо глядя на скалы.

Тут был город – дом за домом вырезанный в толще камня, опутанный канатами подъёмников, нависший над водой. Алсек видел, как ветер раскачивает дверные завесы, как-то приспособленные к пещерам, как медленно поднимаются от реки чаны с водой, как порой блестит за причудливо наставленными валунами жёлтая чешуя. Огромный ворот водоподъёмника был окружён стоячими камнями со всех сторон – Алсек даже в щели не мог разглядеть, кто его вертит, но слышались оттуда шелестящие голоса иприлоров. Кто-то прошёл по тропинке от пещеры к пещере – может, их даже было двое или четверо, но изыскатель видел только груз, который они несли – груду чего-то тяжёлого, прикрытую циновками. Один из невидимок поправил на плече носилки, на мгновение показав чешуйчатую жёлтую ладонь. Что-то в недрах скал зашипело и рявкнуло, выплюнув из узкой прорези наверху обрыва столб чёрного дыма. Чан с водой скользнул по наклонившейся балке и скрылся за оградой вместе с теми, кто его поднял.

«Город иприлоров!» - Алсек растерянно мигнул. Несколько раз он бывал с Хифинхелфом в Мекьо, но о посёлках у самой реки ни разу не слышал. Нет, похожие пещеры он видел – чуть поодаль от Мекьо, там, куда детёныши иприлоров бегают купаться. Алсек немало времени там провёл, приучая себя проползать сквозь узкие норы и не обдираться при этом до крови. И, кажется, вон те прорези наверху…

Прорези снова выплюнули чёрный дым, на обрыве зашелестели завесы, несколько жёлтых теней мелькнуло за оградой. На один из валунов забралась большая ящерица и замерла там, подняв голову и высунув язык. Её задние лапы, чрезмерно длинные и неуклюжие, свисали с камня, она пыталась сесть «по-человечьи» - на хвост – но постоянно оскальзывалась и валилась набок.

«Око Згена! Это же детёныш,» - хмыкнул Алсек, подбираясь ближе к нижней ограде. «Они все такие странные, пока не встанут на ноги. Вот только зря он туда залез, внизу-то камни…»

- Хаэй! – крикнул он, запрокинув голову. Сейчас он стоял несколькими ярусами ниже «ящерицы» - и надеялся, что успеет поймать её. Что-то лязгнуло за оградой, жёлтая чешуя мелькнула в щели и исчезла, и Алсек почувствовал на себе пристальный недобрый взгляд.

Он быстро осмотрел себя – не пристало идти в чужой город, когда на ушах висит медуза, и ноги по колено в иле! Ила и медуз не было, но вот одежда… Алсек потянул серо-зелёный рукав, и ткань поддалась, истончаясь под пальцами, как медузий купол. Подол накидки едва доходил до бёдер и там срастался со… штанами – такими, какие не у каждого пришельца-северянина увидишь. Алсек посмотрел на ступни и тихонько свистнул – теперь он понял, что мешало ступне опираться на камни. Ноги были втиснуты в северные сапоги – узконосые, с высокими голенищами, и из правого сапога торчала непонятная, но сильно мешающая трубка с непонятными выростами.

«Сталь?!» - изыскатель достал трубку, поднёс её к глазам, изумлённо мигая. Рукоять удобно ложилась в ладонь, выступы – под пальцы. Она и впрямь была стальной, не считая нескольких нашлёпок из цветного стекла… или нет – тяжёлого рилкара, прозрачного, как стекло, и прочного, как гранит. От неё пахло окалиной, плавящимся камнем и ещё чем-то, незнакомым, но пугающим.

Тихий щелчок прервал мысли Алсека – и тут же его плечо пронзила острая боль. Он выронил трубку, схватился за руку – там, чуть выше локтя, торчало оперение короткой стрелы. Вторая вспышка боли заставила изыскателя осесть на камни, хватая ртом воздух. Наверху, на ограде, уже не было детёныша, но что-то шевелилось за каменными столбами, и из щелей поблескивали наконечники стрел.

- Хаэ-эй… - из последних сил крикнул Алсек, растерянно глядя на город. «Что… почему они… А-ай!»

Он вскочил, судорожно прижимая пальцы к «пробитому» горлу и не понимая, почему нет крови. Боль отступала быстрее, чем возвращалось сознание.

- Хаэй! Что кричишь? – разбуженный Алсеком житель, лежавший бок о бок с ним, недовольно щурился с циновки. Хвала богам, он перебудил не всех – одни ещё ворочались, пытаясь заснуть, или вполголоса обсуждали между собой завтрашний день, сон других был крепче гранитных скал. В глаза изыскателю светила пятёрка маленьких лун – эта ночь выдалась светлой.

«А пора бы смыкаться тучам,» - рассеянно подумал жрец. «До дней Кутиски всего ничего. Если дождь не соберётся – будет плохо…»