Небытие

– Хорошо, – поторопилась подтвердить свое согласие я, судорожно прикидывая, какая сумма у меня накоплена и где можно взять в долг, если ее не хватит.

Тетка принципиально не давала мне денег на карманные расходы, а потому я вынуждена была обходиться теми, что оставались в детской копилке с незапамятных времен, да перебиваться случайными мелкими подработками в бытовой магии. Больших денег выручить не получалось, все-таки официально учиться я начала только год назад, а до того самостоятельно по учебникам пыталась кое-что намагичить на свой страх и риск. Да мне раньше не особо и требовались личные сбережения, зато вот теперь придется здорово раскошелиться. Жалела ли я денег? Нет. Лишь переживала: удастся ли задумка? Или можно было бы выпросить у артефактора что-то другое? Все-таки беспокоить буйную Василису, срывая ее с задания или отвлекая от законного отдыха после службы, чревато неприятностями. Я лишь надеялась, что свой гнев бывшая соседка по комнате выльет на Ченариса прежде, чем доберется до меня.

– Замечательно, молодые люди. В таком случае встретимся через две недели на приеме у Филлеров.

– Ой, – всполошилась я, – меня тетка может не пустить! Она со мной появляется только там, где присутствуют богатые холостяки.

– Будут вам холостяки, – успокоил меня мэд Эли. – Хранитель власти подойдет?

– Сам хранитель?

– Я собирался ему передать артефакт чуть раньше, но отправлю вестника и назначу встречу у Филлеров. Все ради вас, прекрасная мэдью.

– Спасибо, – растерялась я, не зная, как реагировать на подобную услугу.

– Пока не за что. – Артефактор как-то так нам улыбнулся, что мы с Волохом поняли – аудиенция закончена и нас отпускают.

Обратный путь я постаралась пройти как можно скорее, так как чувствовала себя неловко рядом с бывшим возлюбленным. Кто бы мог подумать, что он до сих пор переживает о наших несложившихся отношениях, в то время как я, уехав в академию, отвлеклась и даже думать о нем забыла. А вот теперь испытывала вину за свое легкомыслие. Впрочем, разве лучше было бы, страдай мы оба?

– Шейла… – выдохнул Волох, когда мы отошли на приличное расстояние от артефактора, но еще не добрались до гудящей и веселящейся толпы в центральной части сада.

Я была вынуждена обернуться и, запрокинув голову, посмотреть в его глаза. Несчастные, как у брошенного хозяевами щенка. Он собирался что-то сказать, но что именно, я так и не узнала. Из-за кустов выскочила тетка и, больно схватив меня за руку, потащила прочь.

Сжатый в тонкую полоску рот она открыла, только когда мы сели в карету и выехали за ворота поместья Мэков.

– И как это понимать?! Не успела я отвернуться, как ты уже по кустам жамкаешься со своим нищебродом! Стыд потеряла?! Да ты у меня до своей академии на хлебе и воде сидеть будешь! Да я тебя из дома не выпущу! Да ты… Да я… – Свой гнев она изливала, брызжа слюной и понося меня, не менее четверти часа.

Я уже утомилась покорно смотреть в пол и повторять:

– Да, тетя.

Оно, конечно, понятно: далекоидущие планы с участием Клейнов провалились, погребя под собой и мечты о выгодной брачной сделке. Разочарование мэдью Авизо можно было черпать ведрами, но, спустив пар, она наконец все-таки выдохлась, немного успокоилась и замолкла. Пришло мое время.

– Я слышала, к Филлерам на ближайший прием собирается прибыть хранитель власти, – с невинным видом сообщила я. – Ну, тот, который единственный из тринадцати еще неженатый.

Тетка с минуту сверлила меня взглядом и молчала, после чего подозрительно процедила:

– И кто же тебе это сказал? Уж не твой ли…

– Нет, не он. Но если для вас это так важно, Волох тоже приглашен к Филлерам.

Тетка снова призадумалась.

– А-а! Я поняла! – осенило вдруг ее. – Ты мне все это специально говоришь, чтобы не идти на прием. Хранитель уже немолод, и ты решила избежать с ним встречи, стращая меня своим безусым поганцем. Бесстыжая!

Я опустила глаза, чтобы их радостный блеск не увел родственницу с нужной мне линии.

– Не считай себя умнее всех! – по-своему поняла тетка Нинелья мой взгляд в пол. – Пойдешь к Филлерам как миленькая и будешь делать, что велю. Хранитель должен обратить на тебя внимание! Даже не рассчитывай бегать по парку со своим этим…

Я незаметно выдохнула с облегчением. Теперь оставалось решить денежный вопрос.

Спустя две недели обряженная в дорогущее новомодное платье я с замирающим сердцем ступила в бальный зал Филлеров. Было невероятно страшно. Я всю ночь провозилась в постели, тревожась, что артифактор не появится на приеме, или обещанный амулет у него кто-нибудь перекупит за время ожидания, или цена поднимется и я не смогу его приобрести, или просто не сумею улизнуть из-под бдительного надзора тетки.

– Спину выпрями, коряга! – услышала из-за плеча знакомый злобный шепот.

Задрав повыше подбородок, выполнила требование тетки, после чего внимательно осмотрела комнату. Как и ожидалось, зал был полон расфуфыренных девиц на выданье, но, спасибо хозяевам, не в таком количестве, как у Мэков. Танцы уже начались, правда, далеко не всем соискательницам женихов нашлись партнеры.