Нечем дышать

— Готова? — спросил он по пути. — Вперед.

Сесили вопросительно изогнула бровь и спросила у Галдена:

— Что это с ним?

— Он терпеть не может опаздывать, а Грант даже не двинулся с места.

— Ого! — Вернувшийся Зак выпучив глаза смотрел куда-то позади Сесили. — Тебе помочь, старина?

Тенцинг закидывал на спину огромную лестницу. Чтобы удержать ее, он согнулся почти пополам.

— Господи, что ты с ней будешь делать? — спросила Сесили.

— Одна из лестниц там, наверху, сломалась — на нее рухнул серак. Вот я и беру другую. — Шерпа замолчал, проверяя, хорошо ли закреплена веревка, затем пошел вперед — ровным шагом, как будто на спине у него был обычный рюкзак.

Сесили никогда не задумывалась о том, как лестницы попадают на гору. Она наблюдала за Тенцингом с благоговением. Хотя он не был членом главной «страховочной команды», все горные шерпы делали свою часть работы для обеспечения прохождения по маршруту, и то, что они делали, воспринималось как должное. Ей в голову не приходила мысль, что кто-то приносит эти лестницы. Сейчас же, на высоте шести тысяч метров, Сесили видела перед собой человека с лестницей на спине, которому предстояло нести ее через расселины в леднике и вверх по крутым склонам. У нее больше не было права жаловаться на то, что рюкзак оттягивает плечи.

…Сегодняшний подъем кардинально отличался от вчерашнего. Он был значительно круче. Сесили была вынуждена пользоваться всеми полученными навыками, начиная от закрепления жумара на веревке.

Подъем требовал от человека выносливости и сосредоточенности, а также физической силы и умственных способностей. Но Сесили радовалась этому, потому что в ее сознании не оставалось места для размышлений и страхов.

— Что за черт? — послышался голос Зака.

Все утро они шли вровень. Сесили обернулась, и он махнул вперед ледорубом.

Ее взгляд слишком долго был устремлен под ноги — и на веревку, — поэтому она не видела, что происходит впереди. А впереди сгрудилась большая группа — может, человек пятнадцать. Образовалась очередь. А почему? Отвесная стена льда, возвышающаяся над головами.

Препятствие.

В интернете было написано, что ее прозвали «Песочными часами», и сейчас, стоя у подножия, Сесили поняла почему. Там, где стена сужалась, висели две веревки — одна для подъема, другая для спуска. Стена была пугающе крутой.

Сглотнув, Сесили пошла вперед и встала в очередь за Галденом.

— В чем задержка? — спросил Зак.

— На стене может находиться только один человек, — ответил Галден. — А некоторые группы уже спускаются вниз по второй веревке. Там мало места даже для одного, так что времени уходит много.

— Господи, мы не можем ждать часами. Неужели так будет на всем пути?

— Не знаю. — Галден пожал плечами.

— Теперь я понимаю, из-за чего стонали люди на Эвересте. Здесь как в пробке в Сан-Франциско.

— Или как в очередях в «Теско»[48] в канун Рождества, — рассмеялась Сесили.

— Хватит страдать, — сказал Дуг. Сесили не заметила, как он подошел. — Займитесь чем-нибудь другим. Подумайте, чего вам не хватает. Что вам надо. — Словно в подтверждение своих слов, он достал из бокового кармана рюкзака термос и отпил из него.

Конечно, Дуг был прав. Это была великолепная возможность не только отдохнуть, но и подышать, пополнить запасы жидкости в организме, подзаправиться. Только можно было сообщить все это менее ворчливым тоном.

Примерно каждые несколько минут очередь придвигалась к стене. Было очень тяжело наблюдать, как люди прикладывают все силы, чтобы подняться вверх, и Сесили присела на свой рюкзак, чтобы сохранить как можно больше энергии.

Только когда перед ней остался один человек, она подняла голову. На стене были отчетливо видны следы, оставленные альпинистами, — грубые ступени, выбитые ударами сотен «кошек».

Чтобы подойти к основанию стены, нужно было преодолеть еще одну расселину. Через нее Тенцинг перебросил новую лестницу, а на глубине Сесили увидела застрявшие остатки сломанной — напоминание о том, что лед движется и может течь, как река. Вполне возможно, что проложенный сегодня путь завтра исчезнет.

Когда веревка провисла, раздался крик, сообщавший о том, что человек, поднимавшийся перед ней, достиг следующей якорной точки. Она закрепила жумар на веревке и сделала несколько робких шагов по стене.

— В сторону, Сесили! — закричал Дуг.

Она едва успела отскочить в сторону и, повиснув на веревке, больно ударилась коленями о лед.

Позади нее что-то просвистело и всколыхнуло воздух. Раздался еще один крик, и она глянула вниз. Что-то оранжевое ударилось о землю и исчезло в расселине.

25

Внизу на льду лицом вверх, раскинув ноги и руки, лежал человек. Он скатился в трещину, и от падения на дно его спасло лишь то, что у него был туго набитый рюкзак — он застрял между стенками.