Нечем дышать

— Мы и так потратили здесь слишком много времени. Пошли — мы уже близки к броску на вершину. Ты только выиграешь от того, что тебя ничто не будет отвлекать.

— Но я точно не выиграю от того, что у меня не хватит денег.

— Ты должна думать только о деле. Если будешь дергаться из-за того, что думает твой редактор, твоя семья, твои друзья… у тебя появится неправильный настрой. Сосредоточься на важном, ладно? — Видя, что Сесили колеблется, он вздохнул. — Взгляни на это так: что предпочтет твой редактор — маленький пост для блога сейчас или большое интервью со мной потом?

— Интервью.

— Тогда пошли.

Чарльз пошел прочь, решив больше не спорить, и Сесили сдалась.

— …Тебе удалось получить разрешения и допуски в Катманду?

Сейчас путь к базовому лагерю почему-то не казался трудным. То ли она стала сильнее, то ли почувствовала себя увереннее в его обществе.

— Да. Я получил все подтверждения по вершинам. Не скажу, что сомневался в этом, но лучше, чтобы все было официально. Зарегистрировал все GPS-метки и отправил фотографии — доказательство, что до всех вершин я добрался без перил.

— Сколько же сил надо потратить…

— Не хочу, чтобы были какие-то сомнения.

— Конечно… — Сесили прикинула, не стоит ли заговорить о сомнениях Дарио, и решила, что сейчас не время. Уж больно приподнятое у него настроение. Но ничего, еще будет возможность поговорить серьезно. — Итак, как только ты поднимешься на вершину Манаслу, у тебя будет рекорд!

Чарльз рассмеялся:

— Это верно. Только не сглазь.

…Дорога в обществе горных проводников стала для Сесили хорошей наукой. Дуг шел впереди вместе с Тенцингом, и хотя он был погружен в свои мысли, каждый его шаг был тщательно продуман. Он ни разу не оступился. Возможно, даже смог бы подняться на гору с закрытыми глазами и при этом опередил бы ее.

Мингма, ловкий и проворный, ступал по тропе с удивительной грацией, почти не касаясь земли, хотя и нес груз в два раза тяжелее его собственного веса.

Чарльз, напротив, двигался как великан. Земля буквально содрогалась при каждом его шаге. Гора как будто подчинялась ему. Он был из той же породы, что и первопроходцы, те, кто исследовал самые холодные, самые труднопроходимые уголки Земли, имея в качестве одежды шкуры и обувь, набитую соломой. Он как бы перенесся сюда из другого времени.

Когда они проходили мимо первой палатки базового лагеря, сверху стал мерно падать снег. Весть о приезде Чарльза разнеслась мгновенно. Альпинисты спешили пожать ему руку, и Сесили гордо вскинула голову: ведь она здесь по его приглашению.

— Чарльз! Как все прошло на Шише и Чо? — спросил мужчина в ярко-зеленом пуховике.

— Говорят, что Шишапангма — гора полегче, но мне пришлось торить тропу в снегу по пояс. Я даже сомневался, что у меня получится. А Чо… ну, вы, ребята, знаете эту историю.

— Так какая вершина была самой сложной?

— Я думал, что это будет К2 или Аннапурна, но получилось, что душу из меня вытрясла Дхаулагири. Она была одной из первых в моем списке, но получилась одной из сложнейших.

— Ну, тогда Манаслу будет прогулкой.

— Большая ошибка недооценивать эту гору. Похоже, ей нравится выкидывать фокусы.

Чарльз разговаривал со всеми, кто подходил. Интересно, сколько было тех, кем двигало профессиональное любопытство, и сколько тех, кого вела зависть? Сесили обратила внимание на то, что Дарио поблизости нет. Неудивительно — ведь именно он обвинял Чарльза в том, что тот пользуется перилами. Конечно, она даст Чарльзу шанс защититься. Тот факт, что Дарио не пришел сюда и не высказал свои дикие обвинения в лицо, заставил ее усомниться в их обоснованности.

Она чувствовала на себе взгляды мужчин. Это смущало. В лагере Маннерса Сесили общалась в основном с Элиз. И сейчас, глядя по сторонам, обратила внимание на то, как мало здесь женских лиц.

— Чарльз, даи, нам надо идти, если мы хотим успеть на обед, — сказал Мингма.

Чарльз кивнул:

— Я дико голоден, так что не будем терять время. Вперед!

Наконец из тумана показался флаг «Горных восхождений Маннерса». Сесили с удовольствием отметила, что совсем не задыхается, как это было неделю назад. Акклиматизация сработала.

Однако возвращение в лагерь не наполняло ее радостью. Несмотря на уверенность Чарльза в том, что Бен и Ирина стали жертвами гипоксии, паранойя никуда не делась и окутала ее вместе с туманом, висевшим вокруг горы, как одеяло.

Как завеса.

Глядя на всех альпинистов, заходивших вслед за ними в обеденную палатку, Сесили задавалась вопросом: «Где ты был, когда умерла Ирина?»

Ее взгляд то и дело останавливался на Чарльзе. На зарождающейся легенде альпинизма. А что, если он ошибается и здесь действительно есть кто-то опасный?

Что, если убийца — в их команде?

Элиз всю ночь была вместе с ней, в палатке, в этом Сесили не сомневалась.

Зак был один, но его компания спонсирует экспедицию. Трудно представить, чтобы он мог подвергнуть ее такому риску.

Один из шерпов? Точно нет. Ведь это их заработок. Сесили видела, как они разозлились, когда Бен украл деньги на чаевые. Им нет никакого прока от убийства клиентов.