Нечистая сила

Не выдержала Вербинка и появилась перед лесничим, заслоняя собой Козочку. Лесничий оторопел, увидев необыкновенно красивую девушку, возникшую ниоткуда. С удивлением смотрел он в ее темные глаза, похожие на фиалки, и не мог отвести взгляд от длинных темно-синих волос, блестящих, словно вороново крыло, любовался ее светло-зеленым нарядом. А Мавка протянула к нему свои нежные, белые руки, и он услышал ее звенящий, как колокольчик, голос:

— Дяденька! Сжальтесь над ней, прошу вас! Она такая юная — ей всего четыре месяца, посмотрите, какая она милая и хрупкая! Она никому не приносит вреда!..

Лесничий все еще не мог двинуться с места.

— Ты — Мавка? — спросил он, опомнившись.

— Да, я — Мавка из этого леса. Меня зовут Вербинка. Я знаю — вы добрый. Это же вы оставляете для меня на пеньке молочную кашу. А я охраняю всех зверушек в вашем лесу. Пощадите эту Козочку, дяденька, очень вас прошу!..

— Хорошо! — сказал взволнованный лесничий. Он был растроган. Ведь люди всегда смягчаются, если их ласково просит о чем-нибудь пригожая девушка. — Ладно! Я возьму ее к себе и спрячу в хлеву. Там она побудет, пока не поправится, а потом я снова отпущу ее в лес. Не бойся, у меня ее никто не обидит.

Он нежно погладил перепуганную Козочку, взял ее на руки и понес к своему дому.

Когда лесничий оглянулся, Мавки уже и след простыл. Только слышался еще ее нежный звенящий голосок:

— Спасибо вам, дяденька. Как я рада, что вы оказались таким добрым!..

Лесничий отнес Козочку домой и спрятал в хлеву. Когда закончился лов, на его дворе собрались все господа-охотники. Один богатый барин увидел Козочку и так она ему понравилась, что захотел он забрать ее в город. Но как он ни уговаривал лесничего, чтобы тот уступил ему Козочку — и большие деньги сулил, и грозил, — лесничий твердо стоял на своем и ни за что не соглашался ее отдать.

— Это Козочка Мавки-Вербинки, дочки нашего Лешего. Сама Вербинка просила меня ее защитить. Я дал слово, что подлечу Козочку и отпущу в лес.

— Мало ли что! Подумаешь — Мавка, это же не человек. И что для нее ваше слово — пустой звук.

— Может быть, для нее мое обещание ничего и не значит. Но я своему слову хозяин. Я так считаю: дал слово — держи! — непоколебимо отвечал лесничий.

С того дня все лесные жители еще больше полюбили своего доброго лесничего. Зайчики никогда не грызли деревьев в его саду, Лисичка не воровала его кур, а птицы дочиста обирали с его деревьев всех гусениц и уничтожали вредных насекомых.

Немало воды утекло с тех пор.

Однажды в этом лесу появилось несколько огромных серых волков. Их выгнали охотники из далеких московских лесов. Волки осели здесь и начали хозяйничать, как дома. То Зайчика поймают, то Козочку задерут. Короче говоря, мирным зверушкам житья не стало от этих московских разбойников. Леший бранил их на чем свет стоит. Мавка и другие невидимые лесные силы просили волков убраться восвояси по добру по здорову. А волкам все нипочем: только облизываются да ухмыляются.

— А нам, — говорят, — тут лучше, чем дома! Ваши-то зайцы да козы еще не ученые. Вот мы и научим их быстрее бегать…

Да недолго волки жировали. Добрый лесничий заметил, что в его лесу завелись хищники-бродяги, и начал их выслеживать. Уже троих подстрелил. Но остальные и не думали убираться, а стали действовать еще хитрее и все время ускользали от лесничего. И подумал он тогда:

— Вы, конечно, хитрые, но и я — не лыком шит. Посмотрим еще, кто кого перемудрит!

Взял он лопату, пошел в чащу и вырыл там большую глубокую яму — сверху узкую, а снизу широкую. Потом набросал сверху тонкого хвороста и все это прикрыл желтыми листьями. А дело шло к зиме и опавших листьев было видимо-невидимо. Одним словом, так он хитро все устроил, что вовек не догадаешься, где эта «волчья яма». А чтобы заманить в яму волков, положил посредине приманку: большущий кусок старого сала.

А дальше было так.

Миновал день, другой. И вот заслышал как-то лесничий волчий вой. Прислушался — как раз там, где он яму для них вырыл.

— Ну, стало быть, угодил какой-то бродяга в яму! — подумал он.

Очень захотелось ему все разведать. И хотя наступил вечер и совсем стемнело, он схватил ружье и отправился в лес. Придя на место, стал осторожно подкрадываться к яме. И надо же такому случиться — не доглядел, промахнулся! Провалившись одной ногой в яму, он не удержался и кубарем полетел в волчью западню.

Что же делать? Самому не выбраться — ведь яма глубокая и ухватиться не за что. А в яме темным-темно. И вдруг он увидел в этой темени, будто где-то в углу два маленьких уголька тлеют… Так и похолодело у него все внутри!.. Сразу понял лесничий, что тут, за компанию с ним, волк сидит. Схватился он за ружье, но потом подумал:

«А что, если я промахнусь в темноте, не убью наповал этого ирода, а только раню?! Да он же, подстреленный, меня живьем съест!»

Так и не выстрелил он в волка, а только вверх, в воздух. Решил, что этим можно и волка припугнуть, и дать о себе знать — вдруг кто-нибудь услышит и поможет из ямы выбраться.