Нечистая сила

Все с нетерпением ждали пятницы и радовались приходу Гепатита. И особенно — маленькие Хухи, не знавшие в жизни ничего, кроме своего лесочка, оврага или луга. Они слушали рассказы Черта, разинув рты, и считали их сказками.

Вот и теперь, заслышав его причудливое улюлюканье с выкрутасами, вся лесная невидимая сила поспешила на подворье старого Лешего, который недавно перебрался в дупло огромного дуба над кручей.

Ночь была — словно темно-синий бархат. Мерцали и переливались разноцветными огнями звезды. Отражение молодой луны плавало в темной реке, как золотистый ломтик лимона в крепком чае. На белом песке лежали чернильно-черные тени. В реке квакали лягушки. А где-то в лугах, далеко-далеко, два коростеля распиливали доску: дррр-дррр, дррр-дррр.

— Кхе-кхе! Добрый вечер! Ого-го! — закричал Черт, приветствуя общество, собравшееся на горке.

— Здорово, здорово, господин хороший!.. — ответил ему бородатый Леший.

— Как живете-можете? Все живы-здоровы?

— Как видишь! — ответил Водяной, — потирая лысину. — Милости просим, пан Пустобрех! Ну, садись, рассказывай, что у вас там новенького слышно на болоте?!

— Да какие у нас на болоте новости! Все сидим да старые косточки греем! — начал Черт, отмахиваясь от комаров косматой лапой. — И у нас такие же кусачие, как здесь. Ну просто беда — поедом едят! А интересного у нас, господа-товарищи, — кот наплакал. Вчера, правда, посмеялся немного над одним городским барином. Пришел он раков ловить, да как плюхнется в болото вниз головой. Ну и большие же он пузыри пускал, скажу я вам, не хуже наших жаб! Я нарочно его сразу не вытащил. Пусть, думаю, хлебнет нашего кофейку! А когда у него глаза на лоб полезли, протянул ему корягу и помог выбраться на берег. Поглядели бы вы на это пугало огородное! Словно из бочки с дегтем вылез! Ха-ха-ха! Хо-хо-хо!..

— Такое и мы видывали! — важно сказал Водяной. — Рассказал бы лучше что-нибудь этакое, заграничное! Что там у вас происходило на Брюквине, или как бишь его?..

— Да не Брюквин, а Брокен. Эх ты — деревня! Ни одного иностранного слова запомнить не можешь! Брокен — это знаменитая гора, известная не только в Германии, но и во всем мире. И туда, в ночь на первое мая слетается невидимая сила со всего мира праздновать Вальпургиеву ночь… А ты — Брюквин! Будто там брюкву сажают… Это, так сказать, — наш Рим! — гордо изрек Гепатит и залихватски, на иностранный манер, подкрутил вверх усы…

— Да ладно, ладно! Лучше рассказывай дальше! — смущенно промямлил Водяной и выпустил облако дыма из своей камышовой трубочки.

— Ну, так слушайте!..

Все сгрудились вокруг Черта Гепатита. Из воды показались украшенные венками головки Русалок. Мавка склонилась на плечо своего отца Лешего. А маленькие Хухи, сбившись в кучу, потирали от удовольствия лапки. Озорной Перелесник распушил свои ярко-рыжие, точно жар, волосы, подпрыгнул, как молодой козлик, и уселся у ног рассказчика.

— А расскажу я вам о том, как однажды сражался с рыцарем на турнире.

Давненько это было. Если не ошибаюсь, лет этак с тысячу или более того, по человеческому счету. Был я тогда молодым вертопрахом, а моя мама-Ведьма только перебралась из Азии в Европу. Поселились мы неподалеку от Аахена. Это и теперь не маленький немецкий город, а тогда он был столицей — резиденцией королей! А германским королем был… то есть нет, — не германским, ведь тогда и Германии еще не было, а жили там здоровенные детины, которых звали франки и сикамбры. Так вот, королем у них был — Карл. Потом люди прозвали его «Великим». Но, как по мне, — совсем незаслуженно. Ничего такого великого он не совершил, как и другие короли да цари, между нами говоря… Работали за него другие, а среди них — и я. Этот самый Карл, хоть и не отличался особой мудростью, зато слыл отчаянным головорезом. И, надо признать, мастер был сражаться!..

Когда не было войны или какого-нибудь похода, съезжалось туда, в Аахен, множество рыцарей — на турниры. А я заслужил рыцарство так.

Хоть и был этот Карл большим забиякой, — но кто-то внушил ему справедливую мысль, что людям нужны не войны — а мир, не сила — а разум…

— Это конечно! — сказал Водяной.

— Чистая правда! — поддакнул Леший.

— Так вот! Надумал король составить грамматику, то есть, получается, немецкую, — продолжал Черт. — А я уже и тогда был шибко грамотным. Как-никак нахватался кое-чего у азиатов. Да и вообще был я парнем шустрым и бравым…

Слыша это бахвальство, Водяной выпустил из своей трубочки такой клуб дыма, что долину окутал густой туман. Старик-Леший нюхнул пыль и закашлялся. А Русалки от любопытства почти выбрались на берег.

— Так вот, говорю, был я молодец — хоть куда, ловкий и отважный…

— Да слышали уже… Дальше-то что? — нетерпеливо закряхтел Водяной.

— Вот, вот, что дальше было? — не утерпел и Леший.

— Значит, так. Папа-Бес велел мне помочь Карлу с этой самой грамматикой. Я, признаться, не большой любитель учености. Но что делать?! Приказано — нужно исполнять!