Нечистая сила

Но казак никого не выделял и ко всем относился одинаково хорошо. Со старшими был кротким и почтительным; с парнями — веселым и компанейским. А со всеми девушками мило шутил, но ни одну не любил.

И вот однажды к местному помещику нанялась в работницы пришлая девушка. Она была хороша, как майская роза, стройна и гибка; как молодая березка, румяная, словно яблочко, а милая и добрая — как зайчонок. Трудилась она усердно, а во время работы всегда напевала. Пела же она так чудесно, словно ангелы на небе. А звали ее — Аленка.

Как-то раз проходил бравый казак Железняк мимо господского сада. Шел себе, на бандуре бренчал да напевал. Вдруг слышит — кто-то поет в саду и так звонко, словно серебряный колокольчик звенит. Заглянул казак в сад и увидел там незнакомую девушку, пропалывающую грядки. Увидел — и обмер! Никогда в жизни не видел он такой пригожей девушки и не слышал такого дивного голоса. С первого взгляда полюбил он Аленку.

И начал он по вечерам ходить к господскому пруду, играть на бандуре и петь:

Выйди, выйди, ясный месяц,
И встань над рекою.
Ой, приди, приди, девица,
Взмахни мне рукою.

А в соседнем лесу, в пещере над речкой, жил Перелесник. Он уже давно приметил, что полюбилась казаку девушка Аленка. Вот и стал он каждый вечер нашептывать ей, чтобы вышла она к пруду и послушала казацкие песни. То платочек сдует с ее головы, будто бы ветерком, — чтобы лучше она слышала. То закатит нарочно ведерко к самому лугу, чтобы девушка пошла искать его и повстречала казака. А то позовет ее голосом хозяина на луг или к пруду:

— Аленка, Аленка! Иди скорей сюда!..

Вот так и заманил однажды вечером Перелесник Аленку к пруду. Услыхала девушка чудесное пение казака, увидела самого Железняка и всем сердцем полюбила его.

Так встретились влюбленные.

А рыжий Перелесник не нарадуется тому, что свел таких славных юношу и девушку. Только начнет вечереть — а он уже тут как тут, на лугу. Соберет сухие листочки и веточки на пригорке над озером, где любили сидеть влюбленные. Землю под пригорком посыплет желтым песком. Самым красивым цветам на лугу прикажет цвести все время, пока сидят на пригорке влюбленные, да еще и пахнуть велит им сильнее обычного. А в зарослях ив и шиповника поселил двенадцать соловьев — лучших певцов во всей округе…

Как-то вечером сидели казак и девушка и тихонько беседовали. А Перелесник стоял у них за спиной.

Ночь была, как черная роза: темная и душистая. Соловьи заливались так, что в ушах звенело. На мелководье выплыли Русалки послушать соловьиное пение. В камышах тихо сидел старик Водяной, попыхивая своей трубочкой, и умиленно глядел на красивую пару. А чуть поодаль Ребята-Потерчата, засветив фонарики, плели себе шляпы из осоки и лягушачьими голосами пели песенку без начала и конца:

Жили-были журавль да журавушка.
Скосили стожок сенца;
Положили посреди кольца…
Не начать ли опять с конца?
Жили-были журавль да журавушка.
Скосили стожок сенца.

Но ни казак, ни Аленка ничего не замечали вокруг. Они сидели на лугу, нежно обнявшись. И Железняк спросил у девушки:

— Крепко ли ты меня любишь, милая моя Аленка?

— Крепко-крепко, сокол мой! — ответила девушка. — Так люблю, что, кажется, сгорю в этом огне!..

И захотелось Перелеснику устроить так, чтобы казак убедился, как пылко любит его Аленка. Протиснулся он между ними и вспыхнул, как огромный огненный факел. Все вокруг стало багровым…

Казак отскочил в сторону, смотрит — и глазам не верит: нет его Аленки. А на ее месте костер пылает.

— Что за наваждение?! — закричал он во весь голос. — Выходит, ты — Ведьма и только прикидывалась такой красавицей! Чур тебя, сгинь, нечистая сила!

Схватил он свою бандуру и бросился прочь.

А Аленка ни о чем не подозревала, ведь огонь был виден только с той стороны, где сидел Железняк. Услышав эти страшные, безжалостные слова, она вскрикнула:

— Побойся Бога, милый! Что ты говоришь?!

Только тогда понял Перелесник, что натворил.

Вмиг погас он и отскочил в сторону.

Аленка бросилась вслед за казаком, но тот даже не оглянулся! А на все ее просьбы и мольбы только отвечал:

— Сгинь! Пропади ты пропадом и никогда не попадайся мне на глаза!..

Заломила Аленка белы рученьки. Поняла она, что разлюбил ее бравый казак Железняк. Запричитала, заплакала она, словно осенний ветер в поле, и, не долго думая, побежала к озеру топиться. А Перелесник, перепугавшись до смерти, преградил ей дорогу, чтобы остановить ее. Но, увидев огненно-рыжего молодца, сплошь покрытого зеленой травой, девушка совсем лишилась рассудка. Оттолкнув его, она бросилась с высокой кручи в темную воду…

В отчаянии взвыл Перелесник, как вьюга в трубе, и кинулся за Аленкой, но Водяной грозно закричал на него:

— Вон отсюда, бездельник! Прочь с моих глаз! Твори свои пакости на земле, а здесь — я хозяин!..