Нечистая сила

Что есть духу устремились путешественники вверх. Бежали легко, ведь вверх умели они скакать еще проворнее, чем по равнине. Не прошло и часа, как они взобрались на вершину. Оббежали вокруг и под скалой заметили щель, похожую на вход.

— Это и есть то самое место, о котором говорила Хуха! Ну, братва! Тихо, все за мной! — по-военному скомандовал Зайчик-Попрыгунчик и первым прыгнул в расщелину.

Сначала по белому снегу, а дальше — по черным камням один за другим зайчики скакали вперед. Долго бежали они по темному ходу. Никого не встретили они на своем пути и никто не остановил их. И не удивительно, ведь вся дворцовая челядь суетилась в парадных комнатах, убирая там и наводя блеск. А нерадивые слуги собрались на кухне и судачили о новом господине: каков он из себя, какие у него привычки и что ему по вкусу.

Никем не замеченные путешественники добрались до прихожей, оттуда попали в просторный пустой зал с огромными окнами, где Морозка обычно отдавал приказания Ветрам. Они миновали еще несколько чудесных сверкающих хрустальных светлиц, в которых проживали Заморозки, Изморозь, Мгла, Град, Вьюга. Теперь они оказались в просторных покоях, где окна были распахнуты настежь, а на высоких кроватях было навалено бесчисленное множество белоснежных подушек. Вдоль стен в хрустальных шкафах висели белые тулупы, а с другой стороны высились горы голубых ковров. Это была гардеробная, то есть помещение, где хранилась одежда Морозки и его придворных.

Тут зайчата на минутку задержались, дивясь великому множеству всякого добра.

— Вот бы и нам такое в наши норки этой суровой зимой! — думали они.

И пока они разглядывали и ощупывали все эти роскошные вещи, под окнами загудели Ветры, большие двери соседнего зала отворились и перед ними появилась бабушка, вся словно осыпанная сверкающими звездами. Ее седые волосы развевались во все стороны, а прозрачные, как лед, глаза сияли зеленым светом. Она была в наряде, состоящем из множества различных тканей — белых, розовых и голубых, — покрывающих одна другую, словно капустные листья. Порывы ветра раздували и колыхали все эти ткани, В руках бабушка держала большую колотушку, которой обычно выбивают пыль из ковров.

Зайчата застыли от ужаса, а по коже у них побежал мороз.

Так и есть, они опоздали!.. Это, конечно, сама Баба Студеница! Кому же тут еще быть, как не ей?!.

Первой их мыслью было — бежать, бежать без оглядки! Но с перепугу они не смогли сдвинуться с места. Словно какая-то невидимая сила отбросила их всех назад и, выстроившись шеренгой, они присели на задние лапки.

— А это что такое? — скорее удивленно, нежели сердито спросила Баба Студеница. — Откуда здесь эта мелюзга? А?..

У Зайчиков языки будто к зубам примерзли. Зайчик-Попрыгунчик хотел было сказать «Добрый день», — да только оттопырил усы и слегка пошевелил мордочкой, но не смог выдавить из себя ни звука.

— Да что это, в самом деле, за чепуха такая? — спросила Студеница, снова повернувшись к странным существам.

— Это — зайцы! — ответила девушка в дорогих серебряных одеяниях.

Она была писаная красавица, только странно было видеть ее взъерошенные волосы, напоминающие большой пушистый одуванчик. Это была Метелица.

— Да уж конечно не черти! — грозным басом произнесла Студеница. Теперь уже голос ее звучал так, будто буря воет в дымоходе. — Вижу, что зайцы! Но как они здесь оказались и чего им надо?.. Вы что — немые или окаменели? Еще раз спрашиваю: что вы здесь делаете?..

Тогда Зайчик-Попрыгунчик сглотнул слюну, в пояс поклонился и произнес дрожащим учтивым голосом:

— Не гневайтесь на нас, госпожа! Мы пришли из далекого леса, чтобы поприветствовать вас и попросить передать вашему господину, новому Морозке, от зайцев и всех других зверей и птиц, живущих в лесу, нашу нижайшую просьбу: не насылайте на нас суровую зиму, ведь мы можем замерзнуть!..

Зайчик-Попрыгунчик и сам не ожидал от себя такой смелости. Он сказал, первое, что пришло ему в голову.

Баба Студеница и все остальные удивленно смотрели на гостей, ожидая, что они еще скажут. Увидев, Что ему ничто не угрожает, Зайчик-Попрыгунчик осмелел и продолжил свою речь:

— Простите, госпожа, что мы осмелились вас потревожить. Мы поступили так потому, что все перелетные птицы запугали нас лютой зимой. И, кроме того, говоря откровенно, — добавил он, положа левую лапку себе на сердце, — все судят о вас и вашем чудесном дворце только с чужих слов. Поэтому и считают, что вы, ваш господин и ваша милая дочка очень… очень… сердитые, простите еще раз за такие слова. Мы не могли в это поверить и пришли, чтобы самим убедиться, что наши соседи ошибаются. Ведь мы знаем, что все духи очень добры и великодушны. Теперь мы видим, что эти слухи несправедливы. Мы вернемся домой и всем, всем об этом расскажем!..

Баба Студеница улыбнулась, и Ветры вмиг утихли. В комнате стало теплее.