Недалеко от Земли

— А дальше не робей, прорвёмся. Будем держаться вместе. Есть у меня надежда, что нас не бросят. Я же всё-таки специалист по теории информационных взаимодействий, и не из самых последних. Спускайся вниз, Макс, поговорим позже, тут запарка начинается.

— Олег, подожди! Как спускаться-то?!

— Ну, ты даёшь, лётчик! Как выходил, так и входи. Представь себя внутри собственного тела.

И голос Олега пропал. А Клюев снова осмотрел лабораторию. Салатные экспериментаторы суетились вокруг кресла, полуцилиндры застыли в прежнем положении.

— Ты ему сколько кубиков вкатил? — нервничал Засулович. — Это же труп, Саша! Пульс нитевидный. И активность мозга, если верить приборам, абсолютно нулевая. Как с Палычем объясняться будем? Вышел на минутку…

— Что за наезды, Гена? Сколько надо, столько и засандалил! Что с тобой, доктор! У нас же шприц только на три, больше при всём желании не получится.

«Ну, я вас!» — подумал Максим и заструился вниз.

Он широко открыл глаза, приподнял онемевшую руку, вытянув указательный палец в направлении сотрудников Костромина, и, с трудом разлепив непослушные губы, хрипло сказал: «Кх!»

Салатные от неожиданности шарахнулись в сторону. А потом Каневский, слегка заикаясь, выдавил:

— Эт-то не т-труп, Гена. Он п-просто шутник. Йог х-хренов!

* * *

Хоскинс сидел в аппаратном отсеке Базы и смотрел, как удаляется «Уокер». Увеличенное окно позволяло обозревать процесс возвращения челнока на Землю во всех подробностях. Было отчётливо видно, как шаттл маневрирует, попеременно включая веньерные двигатели и отходя от причального узла, как разворачивается на фоне недалёкого голубого шара и постепенно уменьшается в размерах. Когда корабль вошёл в атмосферу, и стало ясно, что ничего интересного больше не будет, Тони повернулся к соседнему креслу, в котором расположился офицер-оператор, и спросил:

— Стив, мы можем узнать, где сейчас группа испытателей?

— Без проблем, сэр! Стоит только набрать индекс кого-нибудь из них.

— Поищи их для меня, — сказал Хоскинс и задумался. Он опять остался один. Как всегда. Психолог не в счёт. Случись кризис, он вряд ли чем поможет. Правда, такое положение его вполне устраивало. За годы службы он привык к одиночеству, потому что всегда работал без прикрытия, полагаясь только на собственные силы и доверяя только самому себе. Больше никому. Таким образом он исключал всякую возможность чужой ошибки. Если он где-то промахнётся, то некого будет винить в этом. Кроме человека по имени Антонио Хоскинс. Пока что он ни разу не оплошал. Оттого и выбрал его полковник Редфорд, старый хитрый лис, абсолютно уверенный, что парень не подведёт.

Все полномочия оговорили накануне с шефом Базы, и, в общем-то, ему, как агенту, было предоставлено практически неограниченное поле действия. Кроме, разумеется, устранения людей, взрыва станции и тому подобных экстремальных штучек. Короче, почти полный карт-бланш.

Его размышления прервал оператор:

— Испытатели в четырнадцатом окне, сэр!

Хоскинс отыскал на стене-экране предмет своего интереса и стал наблюдать. Через некоторое время он понял, что картинка ему не нравится. Что-то в ней было неправильно. Астронавты шлялись по кают-компании, рассказывали друг другу бородатые анекдоты, беседовали о каких-то совершеннейших пустяках, смеялись, в конце концов, просто полулежали в креслах. Изредка их старший — полковник Кобыш — пускался в зануднейшие рассуждения на тему полётов в ближнем пространстве. И это всё! Тони не мог поверить, что лучшие пилоты планеты собрались только для того, чтобы почесать языки. Они могли сделать это в любом другом месте, от собственных каморок до обширного заведения под названием «Харчевня». Но в зале, где обсуждаются совершенно другие проблемы…

— Спасибо, Стив, — сказал Хоскинс. — На сегодня всё. Пойду, пройдусь.

— Приятного отдыха, сэр! — оператор проводил его завистливым взглядом.

Агент Комитета осторожно вышел в коридор, немного постоял, прикидывая в каком направлении ему следует идти, и направился к лифтовой площадке. «Так будет быстрее», — решил он. Поднявшись на четвёртый уровень, он огляделся и скользнул в сторону кают-компании. «Погляжу живьём, чем они там занимаются», — почему его посетила именно эта мысль, Тони вряд ли знал. Просто он привык доверять своим ощущениям.