Недоросль

- Не возражать! - в тоне императрицы было достаточно гневных ноток, так что учёный предпочёл покорно поклониться. Екатерина продолжила, блеснув недавно позаимствованным к Степана названием: - Охрану полигонов испытательных усилить трижды. Люд работный, что на них занят, на побывку не отпускать. Чтоб не роптали, довольствие денежное увеличить. Хотя... нет, пока не стоит, просто посулите, и достаточно.

Екатерина говорила ещё около четверти часа, раздавая чёткие указания, после чего отпустила всех непосвящённых. Оставшись в более узком окружении, она устало опустилась в кресло.

- Алексей Григорьевич, - обратилась к Орлову, - ну, что там, рассказывай.

- Прости, матушка, - Алехан повинно склонил голову. - Известно так же крайне мало. Девицы-то без Гончаровой отбыли, не дождавшись. А я, грешен, не уследил. Выяснилось, что с утра раннего никто Марию Афанасиевну не видел.

- Да что ж это такое-то? - Екатерина чуть не сорвалась на крик. - В нашем же дворце, у нас под носом, чёрт-те что творится. Эдак завтра и меня не досчитаетесь!

- Прости, государыня, - ещё ниже склонился Орлов.

- Ладно, не время истерики устраивать, - согласилась Екатерина, остывая. - Какие предположения будут? Кроме, конечно, того, что голубки наши сейчас воркуют где-то наедине.

- А предположений, собственно, немного, взял слово рассудительный Владимир Орлов. - Мне два исхода видятся. Либо похищены с целью выведывания секретов, либо похищены и убиты, дабы нам оных не досталось. И первое вернее. Во втором случае девица злодеям без надобности.

- Что ж, сие очевиднее всего. Но - кто?

- Нашим Степан ни к чему, - продолжил рассуждать Орлов. - Из заграницы... думается на три державы кивать должно: Англия, либо Австрия, либо Пруссия. Бурбоны тоже могут, но сомнительно. Как и островитяне - они, мне кажется, по-другому действовали бы.

- Значит или маменька, или Ирод, - задумчиво кивнула Екатерина. - Что ж пока примем это. Насколько мы можем быть уверены в Степане?

*** Маменька - пренебрежительная кличка при Русском Дворе императрицы Австрийской Марии Терезии. Ирод - то же самое про Монарха Пруссии Фридриха II . ***

- Вопрос сложный, - принялся рассуждать Григорий Орлов. - Насколько я понял, наказаний телесных в веке двадцать первом нет. Может и поддаться отрок наш из страха. Да и участь Марии может серьёзным козырем оказаться. Ведь, кажется, влечение взаимное у них? - вопросительно взглянул он на брата. Алексей, до сих пор чувствовавший свою вину, только кивнул.

- Да уж, переиграли мы, - согласилась государыня. - Дай Бог всё благополучно решится, велю обвенчать их немедля. Пусть себе милуются.

- С другой стороны, - перебил Екатерину Гришка, - Степан в слабодушии замечен не был. Да и в патриотизме ему не откажешь. Может и упереться. Но тогда, боюсь, участь его незавидна будет. И если Фридрих может ещё ограничиться заточением, то Австрия с него точно шкуру живьём спустит.

Повисла долгая пауза, на протяжении которой лица присутствующих всё более мрачнели. Наконец Екатерина нарушила молчание:

- А что скажет мой академик? Многими ли знаниями успел поделиться отрок наш необычный?

- Многими, государыня, - ответил Ломоносов, выходя из глубокой задумчивости. - Некоторые столь необычны даже для меня оказались, что я был как младенец, которому яркий лоскут дали для забавы.

- Например?

- Например, вот, - учёный извлёк небольшой стеклянный пузырёк с плотно притёртой пробкой, после чего продемонстрировал всем собравшимся. - Поначалу не верил, всё с собой носил. В сосуде сём вода обыкновенная. А в воде железо. Две седьмицы уже, почитай, а ржой так и не тронуло его. Чуть потемнело только.

- И что это даёт нам? - озадачилась Екатерина. - Кроме науки чистой разве...

- Да ты что, матушка! - мгновенно ухватил суть Гришка Орлов. - Это ж кораблям корпуса железные, о которых Степан рассказывал. Ничем не прошибёшь, а в воде не тратятся! Не так ли, Михаил Василич?

- Так, - согласно кивнул тот, - но... чтобы сей малый кусочек получить, силы немалые затрачены были. И материалы редчайшие. Боюсь, до кораблей нам ещё ой как далеко. Ежели очень постараться, то орудие можно изготовить. Хоть времени, сил и средств уйдёт неимоверно.

- Неужели ничего из того, что Степан рассказывал, мы применить не можем? - не сдавалась императрица.

Почему же, можем. Кое-что уже и применяем. А из того, что не можем, при определённых... да что там - при очень значительных усилиях вполне по силам единичные экземпляры создать. Но не быстро, и очень дорого.

- И что же, к примеру? Желательно из военной области, в свете последних событий.

- К примеру... - быстро загорающийся Орлов перехватил инициативу, - танк.

- Танк?