Недотепа

Перед главными воротами делегация остановилась. Навстречу ей торжественно вышел королевский мажордом. Согласно древней традиции, смотрел он только себе под ноги и делал вид, что не замечает пришедших. На нем был старомодный камзол с блестящими пуговицами, на голове — пышная шляпа, в правой руке он сжимал резной посох из блестящего черного дерева.

— Подданные к королю! — скрипуче произнес старший алхимик с ракетой на палочке.

Мажордом прохаживался вдоль ворот, делая вид, что ничего не слышит.

— Подданные к королю! — На этот раз говорила хором вся делегация.

Мажордом опять не отреагировал.

Старшие алхимики подняли руки — и на этот раз грянула и делегация, и толпа зевак на площади:

— Подданные к королю!

Считалось, что если зеваки не поддержат делегацию гильдии, то впускать ее и отнимать время у короля нет никакой нужды. Разумеется, толпа поддерживала делегации всегда. В конце концов, она наполовину состояла из жен, детей и родственников гильдийцев.

На третий призыв мажордом отреагировал — поднял голову, с деланным удивлением осмотрел алхимиков и произнес:

— Раз, два…

— Три, четыре! — хором ответили алхимики.

Мажордом, будто сбившись со счета, покачал головой и начал заново:

— Раз, два…

— Три, четыре! — опять ответили алхимики.

— Кто идет? — строго спросил мажордом.

— Самые умные! — сказал первый предводитель алхимиков.

— Самые смелые! — подхватил другой.

— Самые умелые! — закончил третий.

— Раз, два… — снова начал пересчитывать делегацию мажордом.

— Нас не счесть! — ответили алхимики.

— Три, четыре! — продолжил мажордом.

— Время есть! — ободрили его алхимики.

Мажордом ритуально махнул рукой и заявил:

Тверже ногу, зорче взгляд,
К королю идет отряд!

Алхимики принялись маршировать на месте, чеканя:

Раз-два, три-четыре!
Три-четыре, раз-два!

Трикс почувствовал, как его невольно захватил общий ритм. Ворота медленно и торжественно открылись, колонна алхимиков вслед за мажордомом принялась втягиваться за дворцовую стену.

— Раз-два, три-четыре! — орали алхимики в полный голос. Делегация прошла за ворота — и те закрылись за алхимиками. Они оказались на небольшой внутренней площади перед главным корпусом дворца.

Мажордом сразу же развернулся, подошел к старшим алхимикам и поздоровался с ними за руку. Завязалась короткая беседа. Мажордом улыбался, что-то расспрашивал, ему отвечали. Алхимики рангом пониже терпеливо ждали. Разноцветный алхимик чесал пятна на лысине. Синее пятно явно беспокоило его в наибольшей мере. Самые младшие подмастерья устали стоять и затеяли возню с тумаками, пока не получили по затрещине от подмастерьев постарше.

Наконец мажордом закончил беседу со старейшинами и обратился ко всем алхимикам:

— Так, минутку внимания, уважаемые мастера… Его величество сегодня проснулся в хорошем расположении духа. Накануне он выиграл в карты два золотых у министра финансов, ночью ему приснился хороший сон. Утром у него тоже все было замечательно. Одеться его величество изволил в красные плиссированные штаны, белую льняную рубаху и берет с соколиным пером. Мантию велел подать лиловую, укороченную, подбитую горностаем. Все признаки указывают на то, что он настроен очень позитивно и дружелюбно. У вас есть все шансы добиться желаемого!

Алхимики возбужденно зашумели.

— К тому же после вашего приема его величество намерен строго осудить коварных заговорщиков, — добавил мажордом, — а это всегда способствует быстрому и положительному рассмотрению рутинных прошений… А теперь попрошу вас следовать за мной! Во дворце не шуметь, ничего не трогать руками, на стулья и диваны не садиться, на пол не плевать и не сморкаться. На входе всем выдадут большие войлочные тапочки, наденьте их поверх своей обуви, чтобы не пачкать и не царапать паркет. Молодежи особо сообщаю — залы дворца охраняются скрытыми стражниками, и если вы что-то попытаетесь спереть — будете сурово наказаны!

Подмастерья сразу притихли. Алхимики двинулись к дверям дворца, возле которых несколько слуг раздавали из большого деревянного ящика грязноватые войлочные тапки чудовищных размеров. Как водится, возникло небольшое столпотворение у входа, но уже минут через пять все переобулись, успокоились и двинулись по коридорам вслед за мажордомом.

Если раньше Трикс пребывал в довольно спокойном расположении духа, то теперь с каждым шагом волнение его начало нарастать.

Король Маркель, конечно, справедлив.

Но король Маркель — настоящий король. Это значит, что благо государства для него важнее справедливости.

Если благо государства требует, чтобы вместо Солье и Гриза правил Гриз, — Маркель с этим согласится. Если благо государства вынуждает отдать Тиану в жены главному витаманту — Маркель ее отдаст. Если благо государства заставляет казнить Щавеля, Иена и Трикса — Маркель не будет колебаться.