Недоучка

— Мародеры уже забрали все ценное, можешь не тратить время, — послышался рядом хриплый голос. Маг поднял голову и заметил стоявшего поодаль искалеченного старика, боявшегося подойти ближе.

— Тут был дом моих друзей, — ответил Маг. — Что произошло?

Старик подозрительно прищурился.

— Где ж ты пропадал все это время, что ничего не знаешь? Уже почти десять лет война идет.

— Десять… — Маг ошарашено подсчитал что-то в уме. Сколько же его не было? Лет двадцать? Двадцать пять? — Я… я жил отшельником в горах.

— Молодо выглядишь, — буркнул дед.

— Я эльф, — Маг шепнул заклинание, и землю у ног старика пробила лоза, заставив его отшатнуться.

— Верю-верю, — спешно забормотал тот. — Была у нас в деревне одна эльфийка, такие же фокусы вытворяла. — Он вздохнул. — Только погибли все, всех маги уничтожили. Не меньше двадцати их было.

"Двадцать один, один всегда наблюдает с воздуха. Семь групп на такую маленькую деревню?"

— А ты как жив-то остался? — недоверчиво спросил Маг.

— Так меня это, завалило, — закряхтел старик. — Вот, все кости попереломало, пока отлежался, пока выбрался… чудо спасло.

Маг не стал больше расспрашивать, его эта история мало интересовала. А упоминать о мальчике он поостерегся.

— И что, спокойных земель сейчас нет? — произнес он.

— Нынче покой только под землей найти можно, — ухмыльнулся дед. — Все деревни и поля сожжены, только замки да гарнизоны остались, сражаются за золу и пепел, а по дорогам одни разбойники и мародеры шатаются. Зря тебе в горах-то не сиделось.

Маг кивнул и неспешно направился к выходу из ущелья.

— Эх, набредешь ты на беду! — крикнул в спину старик, но он его уже не слушал.

Отойдя подальше, Маг перенесся на вершину горы, откуда смог как следует разглядеть простиравшуюся по ту сторону гряды равнину. Ландшафт действительно разительно изменился: большая часть леса была выжжена, поле взрыто, деревни воинов он вдалеке не рассмотрел, зато увидел хорошо укрепленный лагерь с палатками и странными алтарями по всем четырем углам. Судя по всему, именно они защищали от применения заклинаний и не позволяли телепортироваться прямиком за частокол. Маг заметил направляющуюся к лагерю конную процессию, перенесся как можно ближе и поспешил к воротам.

— Что тебе нужно, путник? — С угрозой спросил стоявший у входа страж.

— Мой дом сгорел, и я следую на север, надеясь вернуться туда, где вырос.

— Ты, видимо, не знаешь, как там опасно. Скорее всего, из той деревни уже все мертвы, — равнодушно ответили ему. — Здесь-то ты что забыл?

— У меня нет оружия, закончилась вода, я давно не спал, но боюсь, что в лесу меня схватят разбойники.

— Ты воин?

Маг показал свои ладони, где от постоянного контакта с рукоятью меча уже давно образовались мозоли.

— Хорошо, проходи. И не попадайся на глаза охране королевы, они сначала бьют, а потом задают вопросы.

— Благодарю за совет, — кивнул он и зашел в лагерь.

Значит, угроза заставила воинов сплотиться и избрать главу?

Маг отыскал колодец, напился воды, выпросил на кухне корку хлеба. Денег на меч у него не было, но он все равно какое-то время простоял у кузнеца, высматривая оружие попроще и подешевле, и даже перебросился с ним парой слов. Лагерь отличался от поселений, что он привык видеть, здесь не было арены, кабаков, учеников и новичков — только закаленные в боях воины в блестящих, хоть порой и примятых латах. Скрипнули ворота.

— Королева, королева едет! — неожиданно разнеслось по лагерю, рыцари быстро и слажено выстроились вдоль главной улицы, а Маг, следуя данному ему совету, спрятался за их спинами, надеясь хоть краем глаза увидеть виновницу этой суеты. Мимо него, гордо восседая на ухоженных лошадях, проехала сначала половина охраны, затем дама средних лет в богатом, обитом мехом плаще, длинном платье, но при этом — в кирасе и шлеме. По бокам и чуть позади нее следовали два рыцаря высших чинов, и, увидев лицо одного из них, Маг удивленно замер. Шествие, которое замыкала охрана, остановилось у просторных палаток, королеве помогли спешиться, она тихо произнесла пару слов — и зашла внутрь.

— Ее величество обратится к вам после небольшого отдыха и докладов, — объявил один из сопровождающих. — Разойдись!

Воины разбрелись по своим делам, а Маг пробрался чуть ближе. Интересовавший его человек, на счастье, не остался в королевской палатке, а отправился прямиком к начальнику лагеря, чтобы выяснить последние новости. Кажется, они были давно знакомы, потому что разговор был долгим и эмоциональным — пока за начальником не прислали, приглашая его на доклад к ее величеству. Дождавшись, когда он выйдет, Маг заглянул в палатку.

— Что тебе здесь надо, воин? — резко спросил оставшийся внутри мужчина, поднимая голову от карт. — Простым солдатам запрещено входить к командиру, тем более в его отсутствие.

— Я хотел поговорить с тобой. — Он вытянул вперед руку, и на ладони блеснул наконечник стрелы. — Ты помнишь тот вечер?

Рыцарь поднял удивленный взгляд с наконечника на его лицо, и Маг тряхнул головой, скидывая капюшон.

— Тот вечер я не забуду до самой смерти, — холодно прозвучало в ответ. — Ты пришел за своей платой?