Неферт

– А при чем здесь мы с отцом? – лукаво улыбнулась госпожа Мерит. – Ведь фараон Джафененра – да будет он жив, здрав и невредим! – еще мальчик: разве он не может принимать своих гостей? Чтобы вместе играть, и бегать, и плавать и все прочее. Это очень большая честь для нашего дома – играть с фараоном приглашают только самых знатных детей, – госпожа Мерит улыбнулась. – Едва ли я ошибаюсь в причине этого приглашения…

Неферт уже не слушала – вне себя от волнения. Она встретится с Царем Царей!.. Она будет с ним разговаривать… Быть может, им удастся поговорить наедине!

И тогда… Тогда она наяву скажет ему те слова, которые сотни раз говорила в мечтах – во время недавней болезни:

«Я умру вместе с тобой».

XLI

– Вы будете с нами плавать?

Неферт менее всего была расположена развлекаться вместе с обступившими ее детьми. Тем не менее она вежливо улыбнулась мальчику, подбежавшему к ней первым.

– Меня зовут Йохи, – продолжал мальчик, – а это моя сестра Иффи, – он кивнул на одетую в розовую, как лепестки мальвы, столу девочку лет восьми, обнимавшую одной рукой шею газели. У Иффи и газели были очень похожи глаза.

Неферт улыбнулась уже с симпатией: этот подвижный, с веселыми светлокарими глазами мальчик и вправду походил на ежика – то ли чуть коротковатым носом, то ли очень короткой, под парик, стрижкой. Прозвище к нему шло.

– Меня зовут Неферт.

– А это Хеви, Тети и Камес. Хочешь посмотреть крокодила?

– Живого?

– Да, конечно. Священного.

– Хочу.

– Побежали!

Пробегая вместе с другими детьми по узорчатым дорожкам из разноцветного песка, Неферт успевала разглядывать дворцовый сад. Никогда в жизни ей не доводилось видеть такого великолепного сада! Деревья, растения и цветы были рассажены так искусно, что почти весь – огромный! – сад был окутан устойчивой и прохладной тенью. То там, то здесь, в особенно затененных уголках, взгляду неожиданно открывались деревянные или каменные площадки, на которых были расстелены пестрые циновки, расставлены столики и кресла… Эти уголки были словно комнаты с цветущими стенами – гранатовыми или жасминовыми… В одном из них Неферт мельком увидела двух сидевших в кресле взрослых девушек, занятых разговором.

Иногда дорожки пересекались узкими, змеящимися каналами с перекинутыми через них резными мостиками. Из-за густой тени вода в каналах казалась черно-зеленой. По ней плавали пестренькие коричневые уточки, изумрудноголовые селезни и огромные белые лебеди.

Павлины распускали свои мерцающие хвосты. Шелковистые газели высовывали пугливые морды из виноградной листвы…

…Заглядевшаяся по сторонам Неферт отстала было от остальных детей, которые мчались по саду, весело крича и перепрыгивая через цветочные грядки. Эти дети привыкли здесь играть – ведь в отличие от нее, они уже давно проводят время с фараоном.

Но когда же наконец появится сам Джафененра?! Когда она его увидит?

– Вот крокодил! Посмотрите, Неферт!

– Да где? – Неферт непонимающе посмотрела на большой бассейн, дно которого было выложено кобальтово-яркими плитами. Ничего похожего на огромную крокодилью тушу в бассейне не лежало. – Здесь нет никакого крокодила!

– Как это нет! – пару раз прыгнув на месте, Йохи без разбега слетел в воду. – А это разве не крокодил?

Пошарив в воде, он схватил и прижал к груди что-то, сквозь брызги сперва показавшееся Неферт большой рыбой.

– Давайте возьмем его на реку! – крикнул Камес.

– Возьмем, пусть поплавает! – не обращая никакого внимания на свои мокрые сандалии и одежду, Йохи подошел к Неферт с крокодилом на руках. Серый крокодил имел слегка недовольный вид и то и дело разевал длинную пасть со множеством крошечных зубов.

– Его зовут Джед-Амен-инф-анх, – застенчиво объяснила Иффи. – Он скоро вырастет, он уже очень вырос.

– А можно его погладить? – спросила Неферт.

– Осторожнее, он может прицапнуть. Он священный.

– Эй, вы, там уже учитель плаванья пришел, – крикнул, подходя, еще один мальчик.

– Тогда пошли плавать!

– Неферт, а Вы плавать умеете? – спросила девочка по имени Тети, одетая в красное и изящная, но какая-то вертлявая, с первого взгляда вызвавшая у Неферт раздражение.

– Умею, – холодно ответила она.

Дети поспешили вниз – с крокодилом, которого тащил Йохи.

…Нил за дворцовым садом выглядел очень необычно. Здесь не было прибрежных зарослей, да и самого берега, собственно говоря, тоже. Ступени и площадки деревянных террас, крашеных в темно-зеленый, красный и синий цвета, начинаясь задолго до воды, далеко нависали над голубым течением, образуя кое-где пристани для нарядных лодок. Над некоторыми площадками были натянуты разноцветные ткани, и здесь бросающие прохладную тень. Под ними стояли маленькие стульчики, скамейки и кресла.

Неферт с досадой поймала себя на том, что отвлеклась на какое-то время от своих тайных мыслей. Они, конечно, милы, все эти дети, особенно Иффи и Йохи, но они обыкновенные, самые обыкновенные, и Неферт не могло бы быть особенно интересно с ними, даже если бы ее не ждала встреча с фараоном. Судя по всему, все знают, когда он должен появиться, и спрашивать об этом значило бы попасть в глупое положение.