Нефилимы, сказки запретного леса

– Опасно? Но это же удар по свободной личности! Идеология тирании! И вы хотите, чтобы у нас ее разрешили?

– Остается первое, – развел руками герцог. – Человек – творение самого Бога. У него не может быть ограничений в постижении основ существующего мира. Пока он у вас знал только одну позицию – вашу. Пусть узнает и нашу.

– Нет, нет! – опять едко возразила девочка. – Человеческое познание так или иначе связано с промыслом Божьим. Творец (а не мы – смертные) указывает дорогу Истины. И мы считаем, что она существует именно в нашем царстве. Если же решим подменить Истину Бога другой, даже истиной друзей из католического монастыря… Мы далеко зайдем.

Ришелье лишний раз убедился, насколько девчонка не проста. К ней нужен особый подход.

– Отдайте им этот нож, – повторила герцогиня. – Считайте, что это просьба умирающей. Нож должен помогать людям, а не лежать мертвым грузом в тайнике.

– Герцогиня! – вскричал Челио. – Мое умение лечить людей не знает границ! Дозвольте обследовать вас.

– Бесполезно, – вздохнула герцогиня. – С каждым днем мне все хуже и хуже. Я чувствую, как силы оставляют меня. Нужен не врач, а священник.

– К сожалению, моя жена права, – мрачно заметил Ришелье. – Не надо больше обманываться: надежды нет. На самом деле я привез ее сюда, чтобы достойно похоронить.

– Тем более стоит рискнуть, – заявила Елена. – Раз нет надежды, то не будет и разочарования в случае неудачи.

– Какая мудрая девочка! – задумчиво молвила герцогиня. – Я отказала стольким врачам. Но ведь она права. Я ничего не теряю.

– Дорогая, – мягко произнес Ришелье. – Вам лучше отправиться отдыхать. Любые страшные слова врачей о неизлечимости вашей болезни так сильно травмируют меня.

– Разве я сказал, что она неизлечима? – удивился Челио. – Наоборот, умоляю предоставить мне шанс спасти ее.

– Да, герцог, – поддакнула Елена. – Если вы так сильно любите жену, то не можете не дать ей этой возможности.

Ришелье болезненно дернулся:

– Пусть будет так.

– Кинжал… – напомнила супруга.

– Хорошо, дорогая. Сейчас я принесу его.

– А я пока осмотрю вас, герцогиня, – сказал Челио. – Где это лучше сделать?

– Пойдемте со мной, – попросила хозяйка.

Она с трудом поднялась и, поддерживаемая слугами, вместе со старым магом скрылась в лабиринтах замка. Ришелье также встал из-за стола, дико извинялся, что ненадолго покинет гостью, поскольку принести этот нож не доверяет никому из слуг. В его отсутствие царевну развлечет Жаклин.

При этом он бросил на «приемную дочку» такой страстный взгляд, что Елена полностью удостоверилась в своих первоначальных выводах. Однако подобному повороту событий девочка даже обрадовалась. Возможно, выведать тайны у Жаклин будет проще, чем у хозяина.

Но красавица не стремилась к диалогу. Она вгрызалась зубками в мясо рябчика, запивала красным вином и равнодушно поглядывала на ту, кого ей предписывалось развлекать. Елене пришлось взять инициативу на себя:

– Вы давно живете в этом замке?

– Да.

«Даже не уточнила: сколько?»

– Нравится?

– Да.

– Но вряд ли обстановка здесь располагает к веселью. Герцогиня так больна.

– Да, – безразлично произнесла Жаклин.

– И врачи не могут ей помочь?

– Нет, – впервые поменяла ответ красавица.

– А ваш отец значит того… погиб?

– Да, – вздохнула девушка и опять с удовольствием вонзила зубки в нежное мясо птицы.

«Интересно, знает ли она другие слова, кроме «да» и «нет»?»

– А ваша матушка?.. Тоже умерла?

– Да.

«Наверное, не знает».

– И чем вы занимаетесь?

Однако и тут получить развернутый ответ не удавалось.

– Просто живу, – пожала плечами девушка.

– Герцог относится к вам как к дочери?

– Да.

– И герцогиня?

– Не совсем, – ответила Жаклин, с удовольствием облизав собственные пальцы.

– У вас с ней разногласия?

Белокурая красавица вторично пожала плечами и начала отчаянно рыскать глазами по столу в поисках нового достойного лакомства. Разговор совсем не клеился. Елена была рада, когда вернулся Ришелье с большим ларцом в руках.

– Вот, – сказал он. – Но услуга за услугу.

– Челио окажет вам услугу, вылечив жену.

– Это невозможно! Она обречена.

– Вот уж не думаю. Он быстро поднимет ее на ноги. Да я бы и сама это сделала.

– Если так, – герцог с тоской посмотрел на белокурую красавицу, – Я буду благодарен вам до гроба. Но я никогда не путаю личные дела с государственными. Предложение остается в силе: я вам даю этот нож, а вы открываете двери перед нашими проповедниками. Иначе сделки не будет.

– Герцогиня другого мнения.

– Я мужчина. Последнее слово за мной.

– В таком случае предлагаю иную сделку. Вы даете нож, а я никогда ни о чем не расскажу вашей жене. Ее чудесное исцеление станет забавой мага.

Лицо Ришелье перекосило такой злобой, что юные создания за столом должны были испугаться. Однако Елена отреагировала спокойно, понимая, что герцог теперь в ее власти. А светловолосая Жаклин ничего не поняла.

– У вас ведь есть родственники? – спросила Елена.

– Да, кузина, – отрывисто ответил Ришелье.

– Советую отослать дочь вашего покойного товарища на воспитание к ней.

Пауза затянулась. Наконец Ришелье через силу улыбнулся:

– Пусть будет по-вашему. Но где гарантии молчания?

– Мое слово.