– Великим советом с Керенского снято звание ильХана, и он потребовал битвы за отмену решения. Это его право, и никто не собирается лишать Керенского возможности биться за то, что он считает справедливым. Защищать мнение совета выпало Клану Нефритовых соколов. Ульрик собрал значительное количество воинов и направил их в зону нашей оккупации. Часть войска ждет битвы, а часть улетела в пределы Внутренней Сферы. Сейчас мы вылавливаем Волков повсюду... Грядет битва, Джоанна, большая битва.
– А в это время меня направляют в воспитательный дом.– Джоанна дипломатично перешла к наиболее волнующему ее вопросу.
Каэль понимающе усмехнулся:
– Совсем нет. На этот раз судьба оказалась на твоей стороне, Джоанна.
– Я остаюсь в группе наблюдения? – спросила Джоанна, и голос ее дрогнул. Служба в разведке не вызывала у женщины восторга.
– Нет, Джоанна, ты возвращаешься в Соколиную гвардию.
– Именно этого я и хотела,– непроизвольно вырвалось у нее.
– Я нисколько в этом не сомневался,– проскрипел Першоу.– Твои действия на планете Догг будут внесены в твой кодекс. Кроме того, я лично сообщу звездному полковнику Рэвиллу Прайду, что ты возвращаешься. Много я ему говорить не стану, скажу только, что ты выполняла мое задание. Этого будет вполне достаточно, чтобы остальные гвардейцы не задавали тебе ненужных вопросов. Конечно, они удивятся, но язык я им прищемлю. Это все, что я могу для тебя сделать, Джоанна. Полностью раскрывать все, что ты делала, мы пока не имеем права. Операция еще не закончена, и никто в гвардии не должен о ней знать.
– Можете не сомневаться, что я буду молчать. Быть шпионом – не такая уж притягательная цель для меня.
Один из глаз Першоу раскрылся от удивления.
– Не совсем тебя понимаю,– сказал Каэль.– Ты прекрасно справилась с заданием, и если бы не предстоящая битва, я ни за что не отпустил бы тебя. Что тебе не нравится в этой работе?
– Мне неприятна сама мысль быть шпионом. Это не то, чего я хочу. Я воин, и мое место в открытом, честном бою.
– Как воин Клана Нефритовых соколов, я понимаю тебя и прощаю невольное оскорбление моей работы. Мне нравится такое чистосердечие, Джоанна, и я буду искренним с тобой. Мне когда-то тоже хотелось с блеском умереть на поле боя, но клан приказал мне жить. То, что ты видишь перед собой, – это жалкие остатки некогда хорошего воина, но мне не перед кем стыдиться. Я служу клану, и, поверь, Джоанна, в некоторых случаях я, старик, не уступлю сотне молодых воинов. Эта мысль согревает меня в минуты, когда мои руки рвутся к пульту управления боевым роботом. Лицо покрыто шрамами и ожогами, и маска помогает их скрывать. Точно так же под маской шпиона может скрываться смелый и опытный воин. Это своего рода обман, но во имя благополучия клана мы должны всегда уметь идти на него.
– Странно, почетный полковник, что вы мне все это говорите,– задумчиво произнесла Джоанна.
– Почему? Ничего нет странного, ведь мы с тобой так похожи. Квиафф?
– Афф,– ответила Джоанна.– Мы оба жестоки и сильны.
– Я сказал бы немного иначе, но согласен и с такой формулировкой. Кстати, Джоанна, ты уверена, что не захочешь обратиться ко мне, когда получишь нежелательное назначение? – спросил хитрый Першоу.
– Нет, не уверена,– ответила Джоанна.– Вы хотите, чтобы я выразила вам свою благодарность, Каэль Першоу?
– Зачем? Я в этом совершенно не нуждаюсь. Да ты и не умеешь этого делать. Скорее Вселенная расколется, чем ты скажешь кому-нибудь «спасибо».
– Не провоцируйте меня, почетный полковник.– Джоанна усмехнулась.
– Благодарности я от тебя не требую.– Першоу наклонил голову.– А почему ты не поинтересуешься, где будет проходить битва с Кланом Волка? – вдруг спросил он.
– Мне это абсолютно безразлично. Главное, что битва будет. Хотя, впрочем, если вы знаете, скажите. Где?
Першоу на секунду взглянул куда-то в сторону, затем уставился на крышку своего стола.
«Странно,– думала Джоанна,– Что это он так волнуется?»
Полковник помолчал, поднял глаза на Джоанну и ответил:
– На Туаткроссе.
– Вот мерзавцы вольнорожденные,– только и проговорила Джоанна.
Каэль Першоу кивнул, его исполосованное шрамами лицо оставалось, как всегда, непроницаемым.
– Твоя реакция вполне понятна и закономерна,– сказал он своим обычным ровным, скрипучим голосом.
Никому – ни Диане, ни Жеребцу – Джоанна не могла описать все, что она чувствовала, прилетев на Туаткросс. Звездному командиру временами казалось, что она различает силуэты боевых роботов и неясные лица воинов, хотя и не верила в сверхъестественное. Временами перед ее глазами возникали вереницы движущихся, качающихся в пространстве слабых огоньков. Словно в древнем боевом танце, они кружили вокруг Джоанны, и она не отрываясь смотрела на них.