Нефритовый Стержень Империи, или Трудно быть Магом

Я подсел поближе к костру, протянул ноги к огню, разглядывая поистершиеся тапочки. Как-то я не озаботился более подходящей обувкой за то время, пока мы находились в цивилизованных местах, а теперь придется шить сапоги из шкуры местного мамонта, если мы, конечно, будем на них охотиться.

— Что сегодня на ужин? Неужели овсянка?

— Она, проклятая, — буркнул гном, помешивая варево большой деревянной ложкой.

— Да, с такой диетой и постройнеть недолго. Слушай, Фиган, — после паузы спросил я. — Это, конечно, твое личное дело… Но как так вышло, что ты на побегушках у эльфа?

— Ничего я не на побегушках!

Гном зло воткнул ложку в котелок с густеющей кашей, отчего она едва не сорвалась в костер, и уселся на корточки.

— Я не прислуживаю, а всего лишь работаю бесплатно, — успокоившись, произнес Фиган. — Каких-то пять лет — и я свободен.

— А что у тебя за долг? — полюбопытствовал я.

— Да от бороды этой треклятой избавили меня эльфийские маги, — Пройдоха зачерпнул ложкой, попробовал, достал мешочек с солью. — И за это я должен пять лет бесплатно работать на остроухого вельможу.

Спохватившись, Фиган оглянулся — нет ли поблизости эльфа? Не обнаружив ничьих лишних ушей, Пройдоха облегченно вздохнул и начал солить кашу.

— А что, гномы всегда выполняют условия договоров?

— Представь себе, маг Аватар, гномы стараются не нарушать данное слово, поскольку для хорошего ведения торговых дел репутация…

— Ты сам только что сказал "стараются", а это значит…

— Хочешь сказать, что я могу забыть про обещания магам остроухих и потихоньку свернуть в другую сторону от дороги королевского племянника? — Фиган все это время помешивал варево, чтобы не было комочков. — Барзул им в тещи, ты думаешь эльфы такие простофили, что поверят гному на слово?

Я лишь передернул плечами.

— Как бы не так, колдуны Сильверфорэста вполне могли бы забросить свою магию и вести торговые дела. Если я за пять лет покину Нэндила и в течение недели не вернусь к нему обратно — моя борода снова вырастет.

Вот оно как. В ожидании ужина я расслабленно смотрел на огонь и размышлял, как же много я не знаю о мире, который создал вот этими руками и еще головой да Изначальной Речью. Может потому здесь так много несуразностей повылазило, ведь чем создавали — то и получилось.

Под котелком весело трещали поленья, багровые языки лизали закопченную поверхность. Есть в этом какая-то умиротворенность — вот так спокойно сидеть с вытянутыми ногами, смотреть на пламя и вдыхать запах почти готовой каши.

Задумавшись, я пропустил тот момент, когда огонь стал расти. Сперва мне показалось, что ударил порыв ветра, слегка раздувая костер. Обволакивая посудину с кашей, из глубины пламени стало подниматься нечто, пышущее жаром и плюющее искрами.

Я успел откатиться в сторону, а вот Фигану повезло меньше. Раздался громкий треск, пламя резко взметнулось вверх, вырастая на высоту метров трех.

Гнома будто взрывной волной отбросило в сторону. Ломая кусты, грузное тело Пройдохи глухо бахнулось в стороне от нашего бивака.

Столб пламени исчез так же неожиданно, как и появился, лишь на земле осталась дымящаяся воронка.

Спустя мгновение рядом со мной грохнулся на землю котел с остатками каши.

— А-а, треклятые рудники! — донеслось из кустов. — Кирку мне в голову! Черенок под хвост Барзулу!

Из поломанных кустов на четвереньках выполз гном. Потирая ушибленную спину, Фиган поднялся на ноги, продолжая зычно ругаться. С ног до головы он был испачкан недоваренной овсянкой, отчего казалось, что Пройдоха покрыт бурой слизью. Слава Кра, хоть сам с виду цел.

— Мы что, сегодня без ужина?! — первым делом протянул Чор, когда все сбежались к нам.

— Юркас! — рявкнул я, поднимаясь на ноги.

На поляне показался мой ученик. Понурив голову, он шел медленно, с опаской приближаясь к месту происшествия.

— А я что, я ничо… — протянул он.

— Юркас, на два слова, — сказал я, собираясь увести его в сторону.

— Ах, маговская борода. Ах…

Гном задыхался от гнева, сжимал кулачищи и рвался к парнишке. Даже на строгий окрик Нэндила Фиган прореагировал не сразу, и Конраду пришлось попридержать гнома силой.

— Спокойно, тихо, ша, — я миротворчески поднял руки. — Брэйк. Представление окончено. Я сейчас поговорю с Юркасом и мы все уладим.

Я взял ученика за плечи и мы отошли в сторонку, к пролетке. Забравшись на сидение, парнишка угрюмо хлюпал носом, старясь не смотреть на меня.

— Доставай свои бумажки, — приказал я. — Бери перо. Пиши. "Техника безопасности при работе с магическими заклинаниями". Итак, ты породил огненного элементаля?

Юркас кивнул и виновато шмыгнул носом.

— Пиши Важное Правило. "Если экспериментируешь с новым заклинанием — отойди подальше от товарищей, дабы ущерба ненароком не причинить". Есть вопросы?

Ученик молча покачал головой, делая вид, что старательно выводит буквы на бумаге. Может заставить его переписывать Правило до самого утра?