Нефритовый тигр

Сона боялась очередного обострения. Начнутся ли приступы вновь, когда девочка покинет тёплый и уютный дом Аи? Сона молилась всем, кому могла, чтобы лекари приняли заботу над бывшей рабыней. Её и саму часто настигало ощущение присутствия восточных шпионов, и хоть и изредка, но во снах красочно представали события тех проклятых ночей в лагере. Оптимизм Ми Лу показался Соне добрым знаком, хоть тревога не оставляла. Всё же Ми Лу – сильная девочка.

– Я больше не боюсь, ведь я верю в то, что меня защищают Духи моих земель, которым я осталась верна.

Глава 20

Прощание

Рано утром, с первыми крестьянами город покинула и свободная Ми Лу. Рабам Лао и Мэй было поручено проводить девочку до деревни и приютить её у старичков-лекарей, в случае же, если те откажут, попросить для неё убежище в храме. Последний вариант был крайним, и Сона уговорила на него свою подопечную с большим трудом:

– Ми Лу, важнее всего не то, что видят другие, а то, что внутри тебя самого. Пусть Служители и будут видеть твои поклоны статуям южных Духов, веру же определяет то, кому ты молишься в мыслях и сердце.

К счастью, девочка приняла наставление, поэтому о её дальнейшей судьбе Сона беспокоилась не так сильно, как о собственной. Если жизнь Ми Лу хотя бы на данный момент была предопределена, то чего ждать той, у кого много врагов и нет никого, кто бы пожелал и мог защитить?

Прощание было долгим. Кто-то искренне прикипел к Ми Лу, пока она жила под крышей Аи. Например, плакали обе маленькие госпожи, ведь их покидала подруга; пустила скупую слезу и старшая служанка Пао, обучавшая девочку хозяйству. Она чувствовала большую потерю, поскольку воспринимала каждую подчинённую как собственную дочь, которой у неё никогда не было. Однако Пао была женщиной железного характера, проявляющей «слабость» только по особым случаям.

Аи крепко обняла покидающую её дом гостью, предлагая той свои наставления. Всё же госпожа Ляо была мудрым человеком. В чём-то Сона с ней была категорически не согласна, однако эта разница в основном касалась судьбы самой Аи, хотя позже Сона поняла, что и в этом женщина часто поступала обдуманно. Она не была счастлива в браке, как и многие женщины и мужчины той эпохи, но и эту проблему она смогла решить, «сослав» старшего господина Гу в Бай Мэн Коу, где тот жил своей жизнью. Аи огородила себя от лишних беспокойств, связанных с характером и поступками мужа, и младших детей от дурного примера перед глазами, но при этом всё же не позволяла своей нелёгкой судьбе влиять на мнение детей об отце. К сожалению, такая рассудительность прослеживалась не всегда, и Аи без поддержки порой тоже мыслила глупо. Однако менять человека без его просьбы – гиблое дело. Благодарности ты за это не получишь.

Аи помолилась Духу-матери о защите прикипевшего к ней ребёнка. Конечно, Сона понимала причину отказа Аи принять Ми Лу. Хозяйка закусочной и так едва сводила концы с концами, и даже нахождение Соны под её крышей требовало многих затрат, за что Сона чувствовала вину, поэтому трудилась в два раза больше за ту же плату. Однако и это было временно, поскольку больше тянуть из матери-одиночки Соне не позволяла совесть. Она уйдёт. Куда? Найдёт. Главное – сделать первый шаг.

Не скрывал своего расстройства и Жу. Он рассказал несколько правил, которые следовало соблюдать незаконно купленной рабыне при общении как со стражей, так и со всеми, кто не был посвящён в её тайну, а также повторил с ней легенду о бескорыстном горожанине Чи Бо И^[191], от доброго сердца выкупившем из рабства бедную сироту.

Конечно, дольше всего Ми Лу расставалась с Соной. Обе нарыдались, пожелали друг другу счастья и покровительства всемогущих существ. Говорить больше не было времени: покидающим город следовало успеть устроиться на постоялом дворе до темноты. Да и зачем? Всё было сказано накануне.

Мэй и Лао повели девочку к восточным воротам. Завидовали ли они ей? Возможно, да, ведь теперь она была хозяйкой своей жизни, решая, кем ей быть и где жить. А может, и нет, всё по той же причине.

Но, как говорят, горе не приходит одно. Сона не была сильно удивлена и лишь ждала, когда. После обеда на пороге появился юноша, подручный знакомого незнакомца. Он в своей манере, коротко и ясно сообщил о том, что госпоже пора собирать и свои вещи:

– Уходим в первый час заходящего солнца. Поедем быстро, налегке.

Видимо, случилось что-то серьёзное. Неужто её послание возымело эффект?

«Куда меня повезут? Обратно в лагерь? И что будет там?» – Старая обида заставила две крупные слезы скатиться по щекам. Самое затягивающее чувство – обида, и Сона попала в его воронку. Можно ли простить своего истязателя? Трудно. Нужно ли это? Для тебя самого – да. Он сделал своё дело и, возможно, забыл. В любом случае, не переживает так, как ты. Обидчик причинил тебе вред единожды, а ты продолжаешь его дело самостоятельно, не отпуская прошлое.