Нефритовый тигр

Аи крепко обняла покидающую её дом гостью, предлагая той свои наставления. Всё же госпожа Ляо была мудрым человеком. В чём-то Сона с ней была категорически не согласна, однако эта разница в основном касалась судьбы самой Аи, хотя позже Сона поняла, что и в этом женщина часто поступала обдуманно. Она не была счастлива в браке, как и многие женщины и мужчины той эпохи, но и эту проблему она смогла решить, «сослав» старшего господина Гу в Бай Мэн Коу, где тот жил своей жизнью. Аи огородила себя от лишних беспокойств, связанных с характером и поступками мужа, и младших детей от дурного примера перед глазами, но при этом всё же не позволяла своей нелёгкой судьбе влиять на мнение детей об отце. К сожалению, такая рассудительность прослеживалась не всегда, и Аи без поддержки порой тоже мыслила глупо. Однако менять человека без его просьбы – гиблое дело. Благодарности ты за это не получишь.

Аи помолилась Духу-матери о защите прикипевшего к ней ребёнка. Конечно, Сона понимала причину отказа Аи принять Ми Лу. Хозяйка закусочной и так едва сводила концы с концами, и даже нахождение Соны под её крышей требовало многих затрат, за что Сона чувствовала вину, поэтому трудилась в два раза больше за ту же плату. Однако и это было временно, поскольку больше тянуть из матери-одиночки Соне не позволяла совесть. Она уйдёт. Куда? Найдёт. Главное – сделать первый шаг.

Не скрывал своего расстройства и Жу. Он рассказал несколько правил, которые следовало соблюдать незаконно купленной рабыне при общении как со стражей, так и со всеми, кто не был посвящён в её тайну, а также повторил с ней легенду о бескорыстном горожанине Чи Бо И[191], от доброго сердца выкупившем из рабства бедную сироту.

Конечно, дольше всего Ми Лу расставалась с Соной. Обе нарыдались, пожелали друг другу счастья и покровительства всемогущих существ. Говорить больше не было времени: покидающим город следовало успеть устроиться на постоялом дворе до темноты. Да и зачем? Всё было сказано накануне.

Мэй и Лао повели девочку к восточным воротам. Завидовали ли они ей? Возможно, да, ведь теперь она была хозяйкой своей жизни, решая, кем ей быть и где жить. А может, и нет, всё по той же причине.

Но, как говорят, горе не приходит одно. Сона не была сильно удивлена и лишь ждала, когда. После обеда на пороге появился юноша, подручный знакомого незнакомца. Он в своей манере, коротко и ясно сообщил о том, что госпоже пора собирать и свои вещи:

– Уходим в первый час заходящего солнца. Поедем быстро, налегке.

Видимо, случилось что-то серьёзное. Неужто её послание возымело эффект?

«Куда меня повезут? Обратно в лагерь? И что будет там?» – Старая обида заставила две крупные слезы скатиться по щекам. Самое затягивающее чувство – обида, и Сона попала в его воронку. Можно ли простить своего истязателя? Трудно. Нужно ли это? Для тебя самого – да. Он сделал своё дело и, возможно, забыл. В любом случае, не переживает так, как ты. Обидчик причинил тебе вред единожды, а ты продолжаешь его дело самостоятельно, не отпуская прошлое.

Сона совершенно запуталась. Ей надо дружить с врагом, принять его помощь и простить? Правильно ли это? Или, наоборот, для собственного успокоения она должна его наказать? Снова разрушить составленные им планы! Что же ей в этом поможет? Узнает в лагере.

Сона колебалась:

«Перестань уже! Всё в прошлом. Сейчас ты в безопасности. Аи и Жу никому меня не выдали, а тот незнакомец мог избавиться от меня так, что никто бы и не вспомнил о моём существовании. Красный бог сказал верно, лишь от нас зависит наша судьба. Более я подобного не позволю».

– Собираешься? – вдруг раздалось в углу комнаты.

– Зачем людей пугаешь?

– Быстро же ты. Только недавно причитала, что их не знаешь, а тут… – пожал плечами Красный бог.

– А у меня выбор есть? – Сона растёрла больной лоб.

– Нет-нет, я тебя не отговариваю, – поднял он руки вверх, – мне просто интересно наблюдать.

– Как страдают и умирают в муках люди?

– У меня тоже есть чувства, и на такое я не смотрю. Мне нравится масштаб и то, как это время сдирает с вас маски, показывая, кто вы на самом деле есть.

Сона устало выдохнула и села на лавку:

– Послушай, сейчас у меня болит голова – если ты не пришёл избавить меня от этого, так хотя бы не мешай. Я благодарна тебе за то, что помог мне найти путь, но, пожалуйста, если на этом твоё содействие заканчивается, продолжим разговор в следующий раз.

– Ты уверена, что после таких слов я ещё позволю со мной общаться?

Сона закрыла глаза и откинулась на стену за спиной:

– Что ж, прощай.

Когда она открыла глаза, Красного бога уже не было. Это вторая потеря за день. Да, он говорит много неприятного, но в то же время именно этот сверхчеловек с обычными чувствами смог понять её и научил понимать саму себя. Сона почувствовала пустоту. Больше её никто не защитит. Она налила очередную чашку лечебного чая, но сегодня лекарство отказывалось помогать. Слишком много переживаний.