Негасимое пламя (СИ)

Для выразительности она чиркнула ногтем по горлу. Тварь понятливо закивала и вплотную занялась мышами. Надо пнуть надзор, чтобы подкормили зверушек; с голодухи-то даже живой озвереет… Прикрыв за собой дверь лаборатории, Свешникова торопливо зашагала к лифтам. Раз уж она здесь оказалась, можно воспользоваться случаем и заглянуть в архив – и вообще легально потянуть время до возвращения в отдел. Глядишь, схлынет кипящая в душе злость, и она даже не побежит к соседям по этажу воздавать по заслугам. Кому, кроме самого себя, мог навредить глупенький Юрочка Подлесный? Бедняга всего лишь попал в незначительную погрешность – в заранее очерченный Авиловым круг непроходимых тупиц. Сам многомудрый волхв, интересно, как увильнул от собственного закона?

Дверь одной из лабораторий приоткрылась, и из-за неё показался Чернов собственной персоной. Лидия замедлила шаг, не столько из вежливости, сколько от удивления. Она несколько недель не видела начальника воочию, и, похоже, прошедшие дни всерьёз его надломили. Что это с ним? Неужели каким-то образом задели последние нововведения?

– Здравствуйте, Игорь Константинович, – учтиво сказала Свешникова, отступая в сторону.

– Добрый день, – рассеянно отозвался начлаб. – Вы… тоже, да?

– Тоже что?

– Уничтожаете опытные образцы, – хмуро пояснил Чернов. Он вытащил из кармана замшевую тряпочку, снял с носа очки и принялся усердно их протирать.

– Нет, с чего бы?

Начальник уставился на неё непонимающим взглядом, потом сердито тряхнул головой.

– Ну да, конечно, ваше направление не сворачивают… Как это я забыл – вы у нас на особом положении…

Лидия недобро сощурилась. Хамить начальству нехорошо, но что поделать, когда человек так откровенно напрашивается?

– Прошу прощения?

– Ладно вам, не надо тут… делать вид, – Чернов поморщился, будто от зубной боли. – Все знают, что у вас есть влиятельные покровители. Мы отправимся собирать бутылки – вы продолжите занимать своё место.

– Вам не приходило в голову, что работа моей группы попросту несколько полезнее антинаучных теорий? – холодно бросила Лидия. – Может быть, наверху ознакомились с результатами исследований? Может быть, кому-то в Магсовете нужен реальный прогресс, а не чёрная дыра для денег?

Она, помнится, давным-давно жаловалась на начлаба Авилову. Тот сказал тогда, что самоуверенный некомпетентный индюк во главе исследований по ментальной магии безопасен для немногочисленных московских волхвов. Он что угодно может этим оправдать…

– С вами опасно вступать в дискуссии, коллега, – Чернов усмехнулся краем рта. – Вы ведь добьётесь признания вашей правоты.

– Факты – упрямая вещь, Игорь Константинович, – отрезала Свешникова. – Вы, будучи учёным, должны знать им цену. Как и взятым с потолка гипотезам.

– Очень точно сказано, Лидия Николаевна. Прошу меня простить – совещание.

Он не без шика развернулся на каблуках, взметнув полы лабораторного халата, и чеканным шагом двинулся к лифтам. Да уж, после такой беседы вместе им не работать… Если задуматься, в Управе её мало что держит. Необходимость в ежедневном труде, отбирающем все силы и внимание, давно отмерла. Обязанной кому бы то ни было Лидия себя не чувствовала. Накоплений хватит на остаток жизни, даже если ей взбредёт в голову основать собственную лабораторию. Леший побери, да даже в Общественном собрании пользы от неё больше, чем в бесконечной отчётной канители!

Тем более теперь.

В роскошно меблированный зал на тринадцатом этаже она входила размеренным шагом, не утруждаясь оглядываться на жадные глазки видеокамер. Некоторые из присутствующих приветственно кивали ей, некоторые всем своим видом выражали демонстративное равнодушие. Вяземский, подхватившись с места, выдвинул для неё кресло; Лидия благосклонно ему улыбнулась и опустилась в тесные велюровые объятия. Второй стол, расположенный в торце зала, всё ещё пустовал. Магсовет не считал нужным появляться заблаговременно.

– Добрый вечер, Лидия, – обратился к ней сидевший рядом Оленин. – Прекрасно выглядите. Как всегда.

– Благодарю, – Свешникова изогнула губы в холодной улыбке. Добрая половина людей в этой комнате – дармоеды и пустобрёхи, годные только создавать фальшивую телевизионную картинку поверх подлинного непроглядного мрака. Нужно почаще напоминать себе, что есть и другие, те, ради кого стоит терпеть этих. – Рада видеть вас в добром здравии.

– Ну что вы! Лёгкому недомоганию меня не свалить, – Оленин сверкнул белоснежными зубами. Зачем? И так понятно: первостатейный людоед. – Прошу вас, заверьте меня, что с вашим самочувствием тоже всё прекрасно! Без вас эти сборища теряют всю соль…

– Вам не о чем беспокоиться.

– Вы меня обнадёжили, – промурлыкал Оленин. Как пить дать, припас для неё какую-нибудь мерзкую словесную западню. – Как поживает ваш племянник? Надеюсь, не доставляет серьёзных хлопот?