Негаснущий свет любви

Хозяин, наконец, стал разводить огонь. Он бросил на гостей недобрый взгляд, но дама высокомерно от него отвернулась. Будучи женой местного эсквайра, миссис Хенли смотрела на деревенские дела как на собственные и считала трактир «Корона и якорь» позором для всей округи.

— Благодарю вас, — сказала Алисия, — но мы не пострадали. Боюсь, правда, что мисс Френшем простудилась.

Миссис Хенли обратила взор на компаньонку Алисии и сочувственно заохала, отчего мисс Френшем смущенно сжалась в кресле. Тут в гостиную твердым шагом вошел Джеймс Маллино. Его нисколько не смутили новые посетители, и он спокойно с ними поздоровался.

Поскольку Алисия хранила упорное молчание, мисс Френшем с трудом поднялась с кресла и слабым голосом произнесла:

— Миссис Хенли, это маркиз Маллино. Он был настолько добр, что помог нам после случившегося несчастья. — (При этих словах Алисия сердито фыркнула.) — Милорд, познакомьтесь, пожалуйста: это сквайр Хенли с супругой. Они специально остановились, чтобы узнать, не нужна ли нам помощь.

Проницательные карие глаза миссис Хенли слегка округлились, когда она услыхала имя маркиза, но, как хорошо воспитанная дама, она не показала своего любопытства, хотя сразу заметила недовольное выражение лица Алисии, а также враждебный взгляд Маллино, устремленный на леди Карберри. Любопытство ее разгорелось еще больше, когда Маллино принялся, как ни в чем не бывало подробно объяснять, каким образом они очутились в эту непогоду в захолустном трактире.

Алисия с раздражением слушала. Он выразил беспокойство о здоровье мисс Френшем и ничего не сказал о ее самочувствии!

Этот нюанс не остался незамеченным для миссис Хенли, и она подумала, что перед ней разыгрывается интересная сценка.

— Поэтому, если вы, мадам, и вы, сэр, порекомендуете гостиницу поприличнее, я смогу больше не волноваться за этих дам, закончил Маллино. — Я же вынужден остаться на ночь здесь, поскольку мои лошади замерзли, да и к тому же уже поздно куда-либо ехать. Однако уверен, у хозяина найдется кабриолет, чтобы отвезти дам.

— Лорду Маллино не терпится отделаться от нас, — заметила Алисия. Голос ее звучал чересчур сладко, и миссис Хенли не удержалась от улыбки. Алисия взглянула на мисс Френшем, поникшую в кресле, и добавила: — В одном я не согласна с замечательной речью лорда Маллино — по-моему, не стоит подвергать сейчас мисс Френшем тяготам еще одного путешествия. Мы прекрасно переночуем здесь.

Раздражение промелькнуло в глазах Маллино, и он уже был готов сделать едкое замечание, но миссис Хенли воспользовалась паузой и торопливо сказала:

— И думать забудьте о том, чтобы ехать в какой-нибудь другой трактир, леди Карберри. Поместье Оттери недалеко отсюда, и я рада немедленно отвезти вас обеих туда. Вы будете нашими гостями. — Видя, что Алисия собирается ей возразить, она поспешно добавила: — Доставьте нам такое удовольствие! — И, повернувшись к Маллино, вежливо добавила: — И вас мы тоже просим в Оттери, лорд Маллино!

Алисия злорадно посмотрела на Джеймса. Интересно, как ему удастся отклонить приглашение и не обидеть при этом миссис Хенли?

— Увы, — изображая сожаление, произнес он, — я был бы счастлив это сделать, но должен продолжить свой путь уже на рассвете. Не хочу причинять вам лишние хлопоты.

Миссис Хенли не стала настаивать, поскольку отлично поняла причину его отказа.

А Маллино, поклонившись всем, за исключением Алисии, которая удостоилась лишь небрежного кивка, удалился распорядиться относительно своего ужина.

Миссис Хенли усмехнулась. Она раньше не была знакома с маркизом Маллино, но, конечно же, слышала о нем. Он, несомненно, весьма привлекателен и обладает твердым характером. Ей было ясно, что лорд Маллино не желает общаться с леди Карберри и все случившееся вызывает у него раздражение. А леди Карберри, не привыкшая к подобному обращению, этим оскорблена и может повести себя вызывающе. Ее не назовешь избалованной особой, но обычно все мужчины падают к ее ногам, размышляла миссис Хенли. Даже сквайр, который за двадцать пять лет брака ни разу не дал миссис Хенли повода для ревности, уставился на леди Карберри, словно глупый школьник.