Нейтрально-враждебный

К моменту их возвращения обыск развалин был завершен. Герои осмотрели все, обшарили каждое помещение, даже сбросили светящийся шар в колодец, дабы убедиться в том, что бандиты не прячутся в его глубинах. Ими было выявлено множество следов человеческого пребывания. Они отыскали спальни, кухню, кладовую, даже алхимическую лабораторию. Эта последняя находка заинтересовала Лауру, и та выразила желание осмотреть ее лично. Ильнур и Колька последовали за ней. Андис, который до сих пор не мог прийти в себя, побоялся отстать от надежных спутников и заторопился за ними.

На первый взгляд лаборатория казалась примитивной и убогой, но Лаура, быстро осмотрев ее, пришла к выводу, что здесь орудовал весьма умелый алхимик.

- Даже в подобных условиях он умудрялся варить зелья очень высокого качества, - заметила она, осмотрев глиняные горшки и изучив их содержимое. – Этому не научишься у деревенского знахаря.

Лаура окинула взглядом лабораторию.

- Никаких записей, - сказала она. – Значит, все формулы он держал в памяти. Да, это специалист.

- И что, во имя добра, толковый алхимик позабыл на нейтральной полосе? – удивился Андис.

- Нечего, если только он не беглый преступник, - ответил ему Ильнур. – В этом месте обитают самые мерзкие и гнусные люди на свете. Те, кого отвергла даже темная империя.

Он повернулся к Кольке и сказал ему:

- Прикажи людям устраиваться на ночлег. Назначь караульных. Завтра начнем поиски. Бандиты не могли навсегда бросить свое логово. Наверняка они затаились где-то поблизости, и ждут нашего ухода.

- Стойте! Стойте! – простонал Андис. – Мы что же, будем ночевать прямо здесь? То есть, прямо вот здесь, в крепости?

- Если ты желаешь, мы можем поставить для тебя отдельную палатку снаружи, - великодушно предложил ему Ильнур. – Но прежде, будь так добр, черкани небольшую записку, и подробно изложи в ней, что в твоей страшной смерти в клыках чудовищ следует винить лишь тебя одного.

Андис побледнел еще сильнее. Кажется, до него начало медленно доходить, что он больше не в столице, и здесь ему ничем не помогут ни деньги, ни связи.

- Пожалуй, я буду ночевать со всеми, - сообщил он.

- Вот это мудрое решение, - довольно улыбнулся Ильнур. – И еще – постарайся не бродить здесь в одиночестве. Особенно ночью. Это, кстати, касается всех. Глядите в оба. Помните, где мы находимся. Нейтральная полоса никому не дает второго шанса.

Глава 48

- Никогда не чувствовала себя такой отвратительно грязной! – полным возмущения голосом посетовала Риана.

Трокус покосился на ведьму, которая резкими нервными движениями руки пыталась счистить пыль со своих новеньких черных штанишек, и широко улыбнулся.

- А вот нечего было наряжаться, как на императорский бал, - заметил он, и сделал глоток из походной фляги. В той оказался травяной настой, придающий сил и снимающий сонливость, но имеющий довольно специфический вкус. Трокус с куда большим удовольствием влил бы в себя более благородный напиток, но ветеран отлично знал, к чему приводит пьянство в самый разгар боевой операции.

- Никто не предупреждал меня о том, что придется валяться в грязи, - прошипела в ответ Риана.

- Сама бы могла догадаться. Война – грязное дело.

- Я думала, это выражение нужно понимать аллегорически.

- Никаких аллегорий. Исключительно буквальная трактовка. Еще скажи спасибо, что не было дождя.

- Спасибо! – в сердцах выплюнула Риана, и с опаской поглядела на небо, еще недавно чистое, а теперь затянутое плотной пеленой облаков.

- Что думаешь о крепости? - спросил Трокус. - Мортус отправил вперед разведчиков, но ты ведь и отсюда можешь почувствовать присутствие там магии.

Риана прекратила тщетную борьбу за чистоту своего наряда и ответила:

- Ничего определенного я сказать не могу. Применять направленное сканирование слишком рискованно - его могут засечь, если в крепости присутствуют маги. Но одно неоспоримо - там точно что-то есть.

- Что-то? - удивленно приподнял брови Трокус.

- Да. Что-то. Я не могу понять - что именно. Постоянное излучение какой-то энергии неизвестного мне типа.

- Возможно, там находится маг.

- Для мага это очень нехарактерное поведение, - пояснила Риана. - Если маг начнет расходовать свою энергию подобным расточительным образом, он вскоре опустошит себя.

Трокус поморщился.

- Час от часу не легче, - проворчал он. – Неспроста, совсем неспроста, папенька нынешнего лорда запрещал приближаться к этим развалинам. Что-то он знал, покойничек, да вот только рассказать не успел.

- Скоро сами все выясним, - заметила Риана. - Что бы там ни было, а поперек императорского приказа лучше не идти.

- Это точно, - согласился Трокус. - Император-то пострашнее любых странностей будет. С ним шутки плохи. Не в том смысле, конечно, что у властителя скверно с чувством юмора. Пошутить он горазд. После его шуточек неделями кровь со стен отмывают.