Нейтрально-враждебный. Книга третья: Дикие земли

В монотонном вое ветра ему послышались грозные голоса. Старик огляделся, щуря глаза и закрывая лицо ладонью. Вокруг не было никого, кто мог бы хоть что-то сказать. Скорее всего, ему просто померещилось.

Поправив сползшую с плеча заячью тушу, Гамал вновь зашагал по снегу в сторону трех высоких скал, стоящих рядом и напоминавших огромный расколотый зуб. Закоченевшая рука едва удерживала древко лука. В болтающемся на поясе колчане осталось всего две стрелы. Все остальные были растрачены им впустую и затерялись в снегу. И лишь чудом она из них нашла пухлое тело зайчика. Хотя, какого уж там зайчика. Увидев этого зверя впервые, старик решил, что перед ним некрупный белый медведь, зачем-то отрастивший себе огромные уши. Алхимик понятия не имел, что где-то в мире еще водятся такие исполинские животные.

Заяц был велик, как козел. Оставалось только гадать, чем в этой ледяной пустыне он наел себе такое дородное тело. Даже опытный алхимик, привыкший искать и находить травы повсюду, не сумел отыскать здесь ничего съедобного. Разве что возле скал росли, тесно прижавшись к ним, куцые, битые жизнь, сосны, из чьих иголок Гамал готовил богатый витаминами, но отвратительный на вкус, напиток.

Ветер выл, грубо толкая в спину. Его порывы пронизывали насквозь. Не спасала даже теплая меховая шуба, старя, вонючая, местами подгнившая, но все еще способная сослужить добрую службу. Ее, как и многое другое, старик обнаружил в одной из пещер в толще трех стоящих рядом скал. Когда-то в этой пещере было людское жилище. От прежних обитателей осталось немало полезного добра. Да и сами они никуда не исчезли. Законные хозяева жилища тоже были на месте - все пятеро. Трое взрослых и двое детей. По крайней мере, насколько возможно было определить их возраст по сохранившимся скелетам.

Причина смерти могла быть любой - Гамал не спешил грешить на заразную болезнь. Люди в этом суровом краю могли умереть по сотне причин, хотя бы от банального голода. Стоило пару раз безрезультатно сходить на охоту, и на третью попытку уже не останется сил.

Возле скал снега намело столько, что он до половины засыпал сосны. Гамал сделал крюк, огибая скалу, и побрел вверх по склону по узенькой, протоптанной в снегу, тропке. Теперь ветер бил ему в бок, отчаянно пытаясь повалить старика в снег. Несколько раз ему это удалось. Гамал ругался, проклинал холод и снег, вставал, взваливал на плечо исполинского зайца, и шел дальше. Он уже видел впереди черный круг входа. Пещера. Внутри тепло и уютно. Там горит огонь. Там нет проклятого ветра.

Совершив последнее усилие, Гамал ввалился в пещеру. Его забитый соплями нос едва ощутил запах дыма. Отряхнув с шубы снег, он зашагал вглубь пещеры, и вскоре заметил впереди алый свет.

- А, дедуля, вернулся, - услышал он с лежанки слабый женский голос. - Где пропадал? Опять бездельничал?

Гамал уронил на пол зайца и сбросил с себя шубу. С него клубами поднимался пар. Он был мокрым от пота и все никак не мог отдышаться.

- Что ты там принес, дедуля? - послышался все тот же голос.

Из-под вороха мехов и шкур неохотно высунулось молодое женское личико, окаймленное растрепанными темно-красными волосами.

- Это что? Зайчик?

Риана капризно нахмурилась.

- Я, знаешь ли, не люблю зайчатину.

- Могу сходить и зачерпнуть немного снега, - не сдержав раздражения, бросил ей Гамал. - На этом выбор блюд исчерпывается.

- Как это жестоко с твоей стороны! - захныкала Риана, вновь скрываясь под ворохом мехов. - Как это подло и низко - грубить находящейся при смерти даме. Возможно, я доживаю последние минуты своей жизни. Но ты и их хочешь испортить своим ворчанием.

Гамал остановился, злобно глядя на скрывшуюся под шкурами ведьму. Поначалу он еще как-то терпел ее капризы, но сейчас почувствовал, что терпение его вот-вот лопнет.

- Ты вовсе не умираешь, - сообщил он, из последних сил стараясь держать себя в руках. - У тебя всего лишь легкая простуда и пара синяков.

- Что? - воскликнула Риана, вновь появившись из-под шкур. - Да как ты... Да как у тебя... Старый злодей! Ты ничего не смыслишь в медицине. Знаешь, что такое воспаление легких?

- Знаю. Это то, чего у тебя нет.

- А как насчет гайморита?

- О таком недуге я не слышал.

- Вот то-то же! - торжествующе выпалила Риана. - А он-то у меня и есть на последней стадии. И насчет пары синяков... Дед, ты бездушное чудовище. Я чуть не переломала себе все юное тело, пока летела с той скалы. На мне живого места нет.

- А чего же ты не позволила себя осмотреть? - спросил Гамал.

- Совсем что ли! - воскликнула Риана. – Как будто я не знаю, что ты задумал.

- И что же такое я задумал?

- Сам знаешь. Только и ищешь повод меня раздеть и ощупать. Уж я-то тебя знаю.

- Откуда?

- Да о тебе весь мир уже все знает. Ты ведь ближайший пособник Свиностаса в делах развратных. Кого ни спроси, любой скажет, что первые распутники на свете темный властелин Свиностас и Гамал потаскун.

- Да, дураков на свете, что грязи, - вздохнул Гамал. - И у каждого при себе болтливый рот.

Он взглянул на ведьму и спросил:

- Не хочешь заняться зайцем?