Нейтралы

Последняя фраза прозвучала довольно двусмысленно, те, до кого дошло, заулыбались, Делакур так вовсе громко захихикала. Старый тролль Дамблдор с довольным видом отдал команду эльфам, немедленно выставившим блюда с едой на стол, и начал активно о чем-то болтать с Каркаровым; остальные учителя привыкли к его выходкам и тоже принялись за еду.

По обычным дням в Хогвартсе подавали простую и сытную пищу. Каши, овощи, макароны на гарнир, курица и свинина во всех видах, реже — рыба и говядина, всегда два вида простых салатов. Зато по значимым событиям повара оттягивались! На пирах в обязательном порядке выставляли одних только мясных блюд десяток, что уж говорить о различных закусках и напитках. Сегодня эльфы, помимо блюд английской кухни, наготовили вкусностей из стран гостей. Сначала шли супы, по большей части незнакомые, спустя минут двадцать появилось второе. На столе поблизости я заметил ризотто, пасту с ветчиной, жульен, мясо с грибами, жареного гуся (его быстро разобрали) и много чего ещё. Запивать всё это богатство предлагалось водой и соками.

Ближе к концу пира в зал вошли припозднившиеся волшебники, для которых за профессорским столом были приготовлены отдельные кресла. Людо Бэгмен и Барти Крауч. Бэгмен — своеобразный магический Жириновский, его все любят и прощают глупости. Азартный игрок, о чьей готовности делать ставки слагают легенды. Тем не менее, мужик он умный и с прекрасной интуицией, позволившей ему занять одну из важнейших должностей в Министерстве.

С другой стороны от Дамблдора сел Бартемиус Крауч. Старший. Очень сложная фигура, опасная и влиятельная. Один из лидеров «красной» партии, не ставший министром благодаря случайности и совместным усилиям абсолютно всех остальных партий. Слишком жесток, неуступчив, не для мирного времени. В определенном смысле, они с Дамблдором — идеологические оппоненты, сторонники диаметрально противоположной тактики в вопросе развития магического мира. Сейчас он руководит департаментом международного сотрудничества и все последние успехи Министерства имеет полное право записать на свой счет.

Наконец, тарелки опустели, директор вновь встал из-за стола. Он мастерски нагнетал интригу — представил чиновников, позвал Филча с ларцом, однако открывать его не стал, ещё немного поговорил, вытащил Кубок и только тогда принялся оглашать правила. Всё-таки есть в нём любовь к театральности.

— Желающие участвовать в конкурсе на звание чемпиона должны написать своё имя и название школы на куске пергамента и опустить его в Кубок, — сказал он. — Им даётся на размышление двадцать четыре часа…

Объявление о запретной линии, не позволяющей бросить в Кубок своё имя тем, кому не исполнилось семнадцати лет, вызвало бурю возмущения за столом Гриффиндора и отдельные недовольные крики среди учеников других Домов. У нас народ подобрался. Участвовать в чемпионате по-прежнему хотели немногие, но обойти заклятье самого Дамблдора — это вызов.

— Дорогие, — рядом с нашим столом остановилась мадам Максим, — поблагодарим любезных хозяев и возвращаемся на борт летающей кареты.

— Да, мадам! — немедленно принялись собираться шармбатонцы.

Тем временем большая часть воронов зачарованно наблюдала за колдующим Дамблдором. Короткие, скупые движения палочки и чуть слышно срывающиеся с губ слова, полное отсутствие лишних эффектов. Директор Хогвартса редко колдует на публике, и всегда, когда это происходит, за мастерской работой пристально следят ученики.

— Сильная ментальная составляющая в заклинании, — сделал вывод Артур. — Если соискатель уверен, что старше семнадцати, то пройдёт. В остальных случаях черта его не пропустит.

— То есть нам, чтобы пройти, надо убедить себя, что нам больше семнадцати?

— Нереально. В самовосприятии личности очень многое завязано на возраст и ощущение времени — да практически всё завязано! Я не знаю, какого уровня менталистом надо быть, чтобы настолько перекроить собственное сознание. Или хотя бы наложить поверх маску, способную обмануть проверку.

— Иными словами, школьник не справится.

— Абсолютно точно нет.

— А оборотень или одержимый? Их вторые сущности могут вовсе не воспринимать концепцию времени.

— Б…ть! — спустя минуту выдал Артур. — И никого под рукой нет, когда нужны. Лайза! Лайза, погоди, дело есть!

Он вскочил из-за стола, догнал уходящую Турпин и принялся горячо ей что-то втолковывать. Рядом со мной присела Луна, с рассеянной улыбкой оглядела покидающих зал учеников.

— Ты мог бы попытаться, — тихо заметила она.

— Здесь я не сильнейший. Даже не в первой десятке.

— Волшебники думают, что знают, как думает Кубок. Это не так.

— В любом случае — я не хочу.

— Жаль. Было бы смешно.

Смотря кому. Я не из породы нагибаторов, меня даже обладателем сильных лидерских качеств не назовёшь. Выезжаю за счет взрослого опыта и примерного знания будущего. Пока что всё идёт так, как и должно идти, однако выбор иного чемпиона, не важно, меня или нет, обернётся сильным искажением известных событий.

Вернулся мрачный Артур.