Нейтронный Алхимик. Конфликт

Облака над Чейнбриджем сгущались в тугой насыщенно-карминовый узел посреди рубиновых струй, заполнявших небосвод. Стоя рядом с сидящим за рулем Мойо, Стефани ощущала не менее темные рассудки тех, кто находился в городке, к которому они приближались. Их было куда больше, чем следовало ожидать, – Чейнбридж именовался городом только из больших амбиций.

Мойо, встревоженный, как и она, сбавил газ.

– Что делать будем?

– Выбора у нас нет. Мост – там. И надо перезарядить машины.

– Едем в город?

– Едем. Я не верю, что кто-то осмелился бы теперь причинить вред детям.

Улицы Чейнбриджа были забиты машинами – джипами военного образца и внедорожниками либо легкими бронемашинами. Между ними лениво бродили одержимые. Мойо они напомнили древних партизан-революционеров – излишне броские камуфляжные комбинезоны, тяжелые башмаки на шнуровке и автоматы на плечах.

– О-ой... – прошептал Мойо.

Они выехали на центральную площадь городка – мощенную брусчаткой и обсаженную высокими аборигенными деревьями-ногорогами. Дорогу перегораживали два легких танка – невозможно допотопных, обвешанных стальными плитами брони, с фырканьем извергающих клубы дыма. Но сама эта примитивная грубость делала их особенной, страшной угрозой.

«Кармический крестоносец» остановился. Его неоново-пестрые борта на фоне танковой брони выглядели нелепо.

– Сиди тут, – скомандовала Стефани, стискивая его плечо. – Детей надо кому-то успокаивать. Они и так боятся.

– Я и сам боюсь, – пробурчал Мойо.

Стефани ступила на брусчатку. На носу у нее выросли солнечные очки – точно бабочка развернула крылья.

Кохрейн уже затеял спор с парой солдат, охранявших танки. Стефани выглянула из-за его плеча и мило улыбнулась.

– Я бы хотела поговорить с Аннетой Эклунд. Вы не сообщите ей, что мы приехали?

Один из солдат оглядел «Кармического крестоносца», прижатые к стеклам детские мордашки, кивнул и скрылся за танками.

Пару минут спустя из здания мэрии вышла Анкета Эклунд, облаченная в наглаженный серый мундир и кожанку с алой шелковой подкладкой.

– Ну, дык! – воскликнул Кохрейн, завидев ее. – Миссис Гитлер собственной персоной.

Стефани пробуравила его взглядом.

– Мы знали, что вы едете, – устало бросила Эклунд.

– Тогда зачем вы перегородили дорогу? – поинтересовалась Стефани.

– Потому что могла, конечно. Или вы совсем ничего не понимаете?

– Ладно, свою власть вы показали. Признаю. Никто из нас не имеет ни малейшего желания вас свергать. Теперь мы можем проехать?

Анкета Эклунд в задумчивом недоумении покачала головой.

– Это я должна была увидеть своими глазами. Что вы, по-вашему, делаете с этими ребятишками? Вы правда решили, что спасаете их?

– Честно говоря, да. Извините, если это для вас слишком простая идея, но меня, кроме этого, мало что волнует.

– Если бы вы действительно волновались за детей, то оставили бы их в покое. В конечном итоге это было бы менее жестоко.

– Это дети. Им сейчас страшно, и им сейчас одиноко. Абстрактные проблемы в сравнении с этим не стоят и гроша. А вы их пугаете.

– Ненамеренно.

– Тогда к чему этот вооруженный джингоизм? Чтобы нас к ногтю прижать?

– Благодарности от вас не дождешься. Я рискнула всем, чтобы привести пропащие души в этот мир, включая, кстати, вашу.

– И считаете, что это дает вам право над нами властвовать. Вы ничем не рисковали – вы были принуждены, как и все мы. Вы всего лишь оказались первой.

– Я первой осознала, на что должна пойти. Первой организовала вас. Первой вступила в бой. И первой победила. Первой заняла нашу землю. – Взмахом руки она обвела отделение солдат, занявших кафе на другой стороне площади. – Вот почему они следуют за мной. Потому что я права, потому что я знаю, что должно быть сделано.

– Этим людям всего лишь нужна цель. Мортонридж рассыпается. Нет ни еды, ни электричества. Никто не знает, что делать дальше. Власть предполагает ответственность. Если вы, конечно, не просто самая главная разбойница в этой банде. Если вы настоящий лидер, вам бы следовало применить свои способности там, где они нужнее. Начало положено – вы сохранили комм-сеть, вы установили в большинстве городов местное правительство. Так бы и продолжать.

Анкета Эклунд широко ухмыльнулась.

– Кем вы раньше были? Мне-то донесли – домохозяйкой.

– Неважно, – отрезала Стефани. Головоломки начинали ей надоедать. – Так вы пропустите нас?

– Если бы не пропустила, вы просто поехали бы другой дорогой. Езжайте, конечно. У нас по городу болтается пара ребятишек – заберите уж тогда и их. Видите – не такое уж я чудовище.

– Нам надо зарядить автобусы.

– Естественно, – со вздохом согласилась Эклунд, подзывая одного из охранников. – Дейн вам покажет, где у нас рабочая заправочная точка. Только еды не просите – лишней нет, нам самим не хватает.

Стефани покосилась на танки; вглядевшись, она могла различить под броней реальные очертания тракторов-механоидов.

– А что вы с вашей армией тут делаете?