Неизбежность

– Какие же вы все жалкие! – Баррет снова подошёл к Александру. Раненая София стояла на коленях перед истекающим кровью Виктором и рыдала.

/Галактика «Млечный путь». Звёздная система Проксима/

Три корабля всё ещё преследовали «Фотон-2» и всё дальше оттесняли его от места открытия тоннеля. У Алексея оставался последний шанс, последнее – третье – открытие.

В этот момент он представил профессора, который стоял перед ним и говорил: «Третье открытие будет последним, на четвёртую попытку у нас не хватит топлива, и ты навсегда останешься там, в открытом космосе, и больше никогда не сможешь вернуться домой. Ты превратишься в космический мусор».

Алексей всеми силами пытался уклоняться от выстрелов, но «Фотон» всё чаще подвергался атакам; один из двигателей в правом крыле, отказав, начал сильно дымиться. На экране бортового компьютера стали появляться сообщения о всё большем количестве повреждений.

Голос компьютера не умолкал:

– «Внимание! Двигатель ПН1 отказал! Требуется немедленный ремонт!»

«Внимание! Расход топлива слишком велик! Проверьте состояние ядерного хранилища!»

«Внимание! Топливо на критическом уровне! У вас осталось пять процентов энергии!»

Алексей начинал понимать, что войти в межзвёздный тоннель – это ещё не самое трудное. Самое трудное было выжить и хотя бы долететь до него. Все попытки развернуться и лечь на обратный курс, к планете Арис, пресекались кораблями инопланетян на корню.

Собравшись с силами, Алексей выполнил переворот Иммельмана и уничтожил двойным ударом ещё два вражеских корабля, но третий по-прежнему ускользал от него. Алексей никак не мог понять причину: то ли этот корабль был более маневренным, чем другие, то ли более скоростным. Цель постоянно «слетала» с наведения. До последнего, третьего открытия тоннеля оставалось всего несколько минут, и Алексею нужно было срочно что-то придумать. Инопланетный корабль своим прицельным огнём мог снова воспрепятствовать его возвращению на Землю. К тому же завис вражеский звездолёт как раз в том месте, где должен был активироваться тоннель.

– Неужели ты знаешь, гадина, где он должен открыться и что это означает! – раздражённо произнёс Алексей.

Чувствуя, что времени до открытия у него остаётся совсем мало, Алексей решился идти на таран. Корабль инопланетян застыл в пространстве, как будто решив принять вызов. Алексей посмотрел на часы и, точно рассчитав время открытия контура, дал «Фотону-2» полную тягу. Корабль пришельца также начал двигаться в его сторону. Они открыли непрерывный огонь друг по другу, и в крутом пируэте Алексею всё же удалось уничтожить корабль противника. Но дуэль для его звездолёта также не прошла без потерь. Правое крыло было полностью объято пламенем, все двигатели отказали, и «Фотон-2», потеряв управляемость, стал падать вниз, на планету, притягиваемый её гравитацией и движимый остатками инерционной энергии. В сознании Алексея предстала страшная картина: он падает на планету Арис, и при падении топливо в контейнере воспламеняется вместе с ним и звездолётом в ужасающем ядерном взрыве. Он бросил взгляд на фотографию любимой и нежно провёл пальцем по её щеке. В эти секунды перед его глазами пролетела вся жизнь: рождение, детские годы, учёба, смерть родителей, семья Фостеров, его чувства к Ирине.

Но в этот миг на траектории его падения стало образовываться фотонное поле. «Фотон-2», почти утративший управление, летел прямо в него…

/Галактика «Млечный путь». Солнечная система. Планета Земля. Имение Фостеров/

– Вот видишь, Саша! Некому тебе помочь! Остались только ты и я! Но очень скоро и тебе тоже придётся нас покинуть! Как всё печально! Хотя это и к лучшему. Джеймса и Ханта уже нет, и значит, мне не придётся нести дополнительные расходы и делиться, – противно засмеялся Баррет.

Но Александр уже не слушал его. Он пристально смотрел на часы, закреплённые на корпусе первой колонны. Исходя из обратного расчёта, последнее, третье открытие контура должно было состояться всего через несколько минут.

За всё это время ему уже удалось немного ослабить верёвки, которые стягивали его руки.

«Только вернись, Лёша! Только вернись», – шептал профессор.

– Будет последнее желание, Саша? – не унимался Баррет. Увлёкшийся предвкушением славы, он думал только о своей исключительности, о своём светлом будущем.

Увидев, что остаётся всего несколько секунд до открытия тоннеля, Александр ответил:

– Подойди поближе! Мне бы хотелось в последний раз посмотреть тебе в глаза!

– Что ж… Посмотри мне в глаза! В глаза будущему русской науки! – Владимир подошёл ближе к профессору.

Оттолкнувшись от земли вместе с привязанным стулом, профессор резко развернулся и ударом сбил Баррета с ног. Тот упал прямо на камни перед колоннами контура. От сильного удара стул развалился, и профессор сумел освободиться от верёвок и отбежать.