Нэко

— Ладно, мальчики, я пойду, а вы здесь лагерь устраивайте: вернусь часов через пять. Уставшая, злая и очень голодная.

— Одна ты никуда не пойдешь!

Ну надо же, какое единодушие порой могут проявлять демон и потомок дракона…

— Я буду тебя защищать, — снова хор. Смотрят друг на друга с ожесточением, в гляделки играют.

Тихонечко, стараясь не мешать мужским развлечениям, я начала разбирать сумку, доставая ненужные в процессе сбора трав предметы и освобождая пространство. Когда я завершила это необходимое и полезное дело, оставив фактически только нож, несколько тряпичных мешочков, заменивших положенные дома полиэтиленовые пакетики, и зелья, рассованные по вшитым кармашкам, Ксан с Тиэном пришли к компромиссу. Следопыт остался обустраивать лагерь, демон отправился меня сопровождать. Ну что же, наоборот было бы гораздо менее логично. Прихватив с собой несколько кусков из стремительно тающего мясного запаса, я гордо направилась в сторону чащи, искренне надеясь, что смогу без проблем найти дорогу назад. Ксан шел чуть сзади, напевая себе под нос «Обман» Арии. Голос у рыжей заразы был не хуже, чем у Кипелова, поэтому я предложила ему увеличить громкость и с удовольствием слушала, подпевая в самых экспрессивных местах.

Второй день я ужасно страдала: нежно любимый плеер остался дома, а без музыки мне, привыкшей слушать ее по десять часов в сутки, было плохо, грустно и неуютно. Собственное пение, как, впрочем, и пение демона, помогало плохо.

Вот уж не думала, что из всех благ цивилизации мне больше всего будет недоставать именно музыки. Я принюхалась и мысленно уточнила: горячей ванны и музыки. Эх.

Потом мы блуждали по лесу, повинуясь всплывающим знаниям алхимика. Я собрала неплохой гербарий, с трудом помещающийся в сумке, и приметила с полдюжины полянок, на которые надо будет наведаться в более позднее время суток. Далеко не все травы требуют каких-то особенных церемоний во время сбора. Человеческие мифы и легенды часто преувеличивают, а то и вовсе перевирают существующее положение дел. Так, например, мандрагору можно просто выкопать из земли, не прикасаясь к ней руками. И вовсе незачем издеваться над несчастными собаками, привязывая корешок к их хвостам. Гораздо сложнее мандрагору найти, но в этом лесу она встретилась мне уже третий раз. Странное все же местечко.

Я выбрела на берег небольшой речушки, заросший мыльным корнем, и протяжно, с восторгом выдохнула: купаться. Вода, чистая и прозрачная, уже успела прогреться, поэтому я на ощупь расстегнула свою одежду, скинула ее на травку (вещи принимали свой настоящий вид, стоило только покинуть тело) и сиганула в речушку. Насчет чужих глаз можно было не волноваться: маскировочное зелье надежно прикрывало мое тело иллюзией платья, да и Ксан гулял по берегу не просто так.

Вдоволь накупавшись, я выползла на берег, двумя руками отжала воду из хвоста, а потом из волос. И разлеглась на травке, обсыхая и наслаждаясь теплым летним солнышком.

Спустя пару часов легкой дремы я отправилась в дальнейший поиск, жуя на ходу кусок мяса. Ксан, успевший прикорнуть рядом со мной, сонно заявил, что никуда он не пойдет и вообще нельзя добропорядочным демонам спать мешать. Пришлось вернуть ему облик моего ручного недоразумения и уложить в сумку с наказом не топтать мандрагору, не ломать хрупкие цветки золотеня и даже не дотрагиваться до тонких стеблей кирказона. Буркнув в ответ что-то вроде «Даотстаньтыотменя тебецветочкидорожеродногодемона», той зарылся поглубже в ароматное сено и раскатисто захрапел.

Когда солнце уже потихоньку начинало клониться к закату, я вспомнила обещание вернуться к лагерю через пять часов, прикинула, сколько времени прошло на самом деле, и, тихо выругавшись, заторопилась туда, где должен был остаться Тиэн. Торопилась я ровно до тех пор, пока грубый мужской голос не приказал мне остановиться и не дергаться.

— Ну надо же, какие курочки гуляют по лесу, — глумливо произнес некто находящийся за моей спиной. — Что же тебе, курочка, дома не сидится?

Он обошел меня по кругу, и стало видно, что некто относится к человеческому роду, подвиду разбойник немытый обыкновенный. В руках он держал видавший виды заряженный арбалет, на поясе висели короткий прямой меч и нож. И пахло от этого аборигена так, что заметить я его должна была бы метров за двести. Вот только подобрался он ко мне с подветренной стороны. Из кустов неподалеку вылез еще один представитель человеческого рода, столь же непрезентабельно выглядящий, но пахнущий чуть лучше. Он достал кусок грубой веревки и связал мне запястья. Фигово.

Так, оцениваем шансы. Первый очень близко, арбалет взведен. Промажет? Сомневаюсь. Второй не дальше, с какой-то колюще-режущей железякой в руке. Рыпаться самостоятельно — глупо и неперспективно. Значит, выжидаем удобного момента.

Почему Ксан молчит? Неужели до сих пор не проснулся?

Я ненавязчиво тряхнула сумку, но демон так и не отозвался. Что делать?

— Что, курочка, язык проглотила? — Человек с арбалетом неприятно ухмыльнулся, обнажая желтые зубы. — Ничего, скоро кричать будешь. От удовольствия.