Некрасивая

— Клянусь mesdam’очки, ей Богу, клянусь, — закрестилась и затрясла кудрями рыженькая Наташа. — Ей Богу, клянусь! — повторила она, — пускай мне единиц завтра не обобраться, пускай в прием в воскресенье не придут, пускай зубы будут болеть целую неделю! Всем, всем этим клянусь вам, душки!

— Полно дурить, Наталья! Mesdam’очки, да мы ее проверить можем. Бежим на черную лестницу, посмотрим сами, ведь из нашего этажа, в «чертов грот» прекрасно видно, — предложил кто-то.

— Чего там из нашего этажа смотреть, я и в чертов грот слетаю! — вскричала Грибова, уже собираясь бежать.

— Гриб! Гриб! Ты мне за недоверие свой розанчик отдашь завтра за чаем, — обидчиво произнесла недовольным голосом Строева.

— Грибова! Грибуша! Грибишок! Стой, остановись, безумная! — посыпались за убегавшей девочкой смущенные возгласы ее подруг, но Грибова была уже далеко…

— Гриб, синявки накроют, берегись! — громче всех выкрикнула Наташа и, обернувшись к нам проговорила нерешительным тоном:

— А что, mesdam’очки, не пробежаться ли нам всем, заодно, к «чертову гроту»? Пропадать так уж всему товариществу разом, за милую душу! Ты что скажешь на это, Фея? — живо обернулась она к Дине.

Колынцева пожала плечами.

— Ты знаешь меня, Строева, я никогда не шла против класса! Только ведь все равно, весь класс (тут она особенно подчеркнула слово весь и насмешливо посмотрела на меня) весь класс не пойдет с нами. M-lle Гродская предпочтет остаться.

— Гродскую я и не считаю «нашей», — с убийственной резкостью оборвала Наташа, — ну, mesdames, если идти, так идти!

— Идем! Идем! — послышалось со всех сторон и вся толпа девочек метнулась из класса.

— Пойдем и мы, Лиза, — шепнула Мурка, — нельзя отставать от них, а то еще снова в отступницы произведут!

И рука об руку с Валентиной, мы спешно присоединились к остальным.

«Чертовым гротом» называлась небольшая площадка на черной лестнице между четвертым и чердачным этажом, с окном, сделанным вровень с полом и никогда не завешивающимся шторой. От площадки этой шло несколько ступеней на чердак и добрую треть площадки занимали дрова, сложенные здесь один Бог знает для какой цели. Днем тут не было ничего особенного, но вечером и ночью, когда в открытое оконце сияла луна, и ее причудливые пятна играя на дровах, на камне пола, казались маленькими живыми существами, здесь было уютно, таинственно и жутко красиво. «Чертовым» же гротом называлась площадка по двум причинам. Здесь был самый высокий пункт «чертовой стремнины», как прозвали институтки высокую и крутую черную лестницу в отличие от «райского пути», лестницы парадной. Огромный и глубокий четырехугольный пролет, образуемый многочисленными изгибами лестницы, открывался из «чертова грота», как настоящая бездна. Институтки, склонные к различным фантастическим выдумкам и необычайным происшествиям, передавали из уст в уста, что когда-то в этой «стремнине» или попросту в пролете лестницы погибла, бросившись в него, дортуарная девушка Алена. Говорили, что призрак Алены бродит на чердаке и плачет и поет, а иногда садится у окна в «чертовом гроте» и громко шепчет на кого-то свои страшные заклятия.

Разумеется, этого было довольно, чтобы трусливые девочки избегали «чертова грота», но самые отчаянные частенько навещали его из одного удальства, желая отличиться в смелости перед подругами. Ходили туда до «спуска газа» и парочки «коридорных союзов», то есть старших воспитанниц вторых первых классов с их «обожательницами» из средних отделений. Обожание все еще было в большом ходу в институтских стенах. Младшие бегали со старшими, кричали им в след: «Душка, ангел, прелесть, божественная» и по двадцати раз в день подбегали пожелать доброго утра.

Средние же воспитанницы считали для себя позором «обожать» старших. Они «союзничали» с ними, то есть, клялись им в вечной дружбе, писали им стихи в альбомы, выцарапывали булавкой вензеля старших, а старшие средних на руке, повыше кисти, а главное, устраивали с ними свидания, несмотря на строгое запрещение начальства, и в коридорах, и на церковной паперти, а главное, в «чертовом гроте». О, особенно в «чертовом гроте»! Почти каждый вечер можно было видеть несколько пар таких «союзниц» сидящих на чердачных ступеньках и тихо нашептывающих друг другу клятвы дружбы до гроба, обещание «умереть, но не забыть» союзницу-подругу и тому подобную прочую чепуху…

И вдруг эти сладкие встречи здесь, в «чертовом гроте», где было всегда так таинственно и прекрасно должны были пресечься! Действительно, два столбика перил лестницы были сломаны и уже должно быть вследствие этого вынуты совсем и огромная зловещая дыра с боку у перил зияла над пролетом.

При виде этого отверстия я невольно вздрогнула, стоя вместе с другими посреди лестницы, соединяющей наш этаж с площадкой «чертова грота». Вздрогнули и остальные девочки, кто был повпечатлительнее и понервнее… Я видела, как побледнела Валентина, и как обычно спокойный голос Феи произнес с чуть заметным трепетом:

— Александре Антоновне нечего волноваться. Никто из нас не придет сюда больше. Это слишком опасно.