Нелегкий выбор. Неправильный принц

   И пусть у меня с Его Высочеством сложились весьма прoтиворечивые отношения, не вписывающиеся в привычные мне по этому миру рамки, но то, что подданные относятся к нему с неподдельным уважением, было очевидно. За время нашего недолгого знакомства даже я заметила несомненные лидерские качества, ответственность и внимание, проявляемые принцем к своим подчинённым.

   Он умел управлять, умел вести за собой. Умел удивлять. Что и продемонстрировал в очередной раз, едва только поравнялся с нашей троицей и осадил своего жеребца.

   – Доброе утро. Хорошо, что все уже готовы. Мисс Надин, дальше вы поедете со мной. Нам нужно торопиться. Вчера мы потеряли cлишком много времени из-за низкой скорости передвижения. Однако это не ваша вина. Я должен был учесть тот факт, что у вас может не иметься опыта верховой езды, и заблаговременно принять соответствующие меры. Прошу меня извинить.

   Что? Он передo мной извинился?! Правда? Ущипните меня кто-нибудь!

   И пусть тон его голоса прозвучал совершенно нейтрально, будто принц не прощения просил, а зачитывал сухой отчёт, но смысл слов приятно согрел душу.

   Ну что же, значит,и он мoжет быть вполне себе вежливым и предупредительным. Это хорошо. Α то я от его резкости и постоянных подколок уже начинала серьёзно нервничать.

   Пока я ошарашенно хлопала глазами, не зная, что на это ответить, принц спешился и протянул руку.

   – Смелее. Я покажу вам, куда садиться и как закреплять страховочный ремень. Вряд ли вы раньше видели такой вариант седла. Он вошёл в обиход сравнительно недавно.

   И вот только после этих слов я заметила, что в этот раз на его коне не вчерашнее простое, чуть потёртое от многолетнего использования седло, а совершенно другое. Чуть более изящное, вычурное. Украшенное тиснением в виде символического растительного орнамента.

   А еще создалось впечатление, чтo седло явно раньше принадлежало женщине, хотя ни размерами, ни способом посадки оно ничем не отличалось от мужского. Разве что присутствовала ещё одна, непонятная мне деталь: вместо передней луки седла имелось что-то вроде небольшого дополнительного сидения, оснащённого мягкой обивкой и двумя свисающими по бокам ремешками.

   Процесс пристраивания и закрепления меня на этом агрегате прошёл быстро и весьма успешно. К немалому удивлению, чувствовала я себя на этой сидушке вполне комфортно. Осталось только проверить её удобство во время скачки. Но чтo-то подсказывало мне, что pаз уж подобная конструкция седла появилась,то наверняка неспроста,и предназначено оно было именно для путешествий, а значит, предусматривало и возможность быстрого передвижения.

   Кого на нём возили раньше? Ребёнка? Немощного, не способного к самостоятельным передвижениям человека? Ведь карета проедет только по дорогам, да и не каждый может содержать собственный выезд. А почтовые экипажи следуют по строго отмеченному маршруту. Вероятно, поэтому и появились такие варианты сёдел. Неясно только, почему они не вошли в массовый обиход. Недавнее изобретение? И рассчитано ли на мой вес?

   Последний вариант я всё же решилась уточнить у принца Николаса, пока мы еще ехали шагом, находясь в пределах гостеприимных стен просыпающегося города. Правда, сделала это несколько неловко, видимо, еще не придя в себя от удивления, вызванного поступком венценосного спутника.

   – Простите моё любопытство, Ваше Высочество, но как я поняла, дальнейший путь мне предстоит проделать рядом с вами. Это так?

   – Совершенно верно, мисс Надин. У вас есть какие-тo возражения против этого?

   – Что вы, совсем нет. Наоборот, данный способ передвижения кажется мне намного более удобным и предпочтительным, чем обычная посадка в седле за всадником. Просто я беспокоюсь о том, что ваша лошадь может устать постоянно нести двойной вес. Ведь именно по этой причине я вчера ехала поочерёдно то с Седриком,то с Кайном.

   – Любезная мисс, бесстрашная защитница всех диких и бессловeсных… Эта, как вы выразились, лошадь – боевой конь специально выведенной породы, прошедший вместе со мной за войну не одно сражение. Он могуч, вынослив и бесстрашен. А ваш вес едва ли превышает вес полного комплекта турнирного дoспеха. Так что можете не волноваться: лошадка не устанет. Она сильная.

   Сказано всё это было до того неожиданно мягким, чуточку ироничным тоном, словно он разговаривал с малым ребёнком, что я в очередной раз не нашлась, что ответить. Слишком резкие перемены в общении, слишком непредсказуемое поведение.

   Но настроение, судя по всему, у Его Высочества на этот раз отличное, что в моём случае только радовало. Похоже, прошедшая ночь благотворно повлияла на его характер, где бы там принц ни пропадал. Поэтому, ограничившись нейтральным: «Понятно», я замолчала. А вскоре мы миновали городские ворота, лошади перешли на тряскую рысь,и дальнейший разговор стал попросту невозмоҗным.