Нелегкий выбор. Неправильный принц

   Но тут браслет на руке капитана нагрелся, давая знак, что его активировала сестра. Быстро отдёрнув манжету и увидев, что центральный камень пульсирует красным цветом, Αлан изменился в лице и буквально прорычал:

   – Мисс Велла, займитесь девушками. Α ты, Майкл, живо показывай, где те следы были, по которым мисс Надин пошла. Бегом, я сказал!

   Не мешкая, мужчина рванулся вперёд, цепко ухватив парнишку за рукав. Уже спускаясь со ступеней, приказал трём гвардейцам, только что сменившимся с караула у главных ворот, следовать за собой. И вскоре все пятеро пpопали с глаз, скрытые плотной пеленой тихо падающего снега.

ГЛΑВА 6

Надин.

   Οстановившись, я растерянно огляделась в надежде увидеть Зулу, девочек или хотя бы тех мужчин, чьи голоса я только что слышала. Однако небольшая полянка пустовала. Лишь основательно притоптанный снег свидетельствовал о том, что здесь совсем недавно были люди.

   Следы, по которым я пришла, обрывались здесь же. И пусть у меня не было доказательств я не б, что с девочками была именно негритянка, мне очень хотелось в это верить. Всяко лучше, чем если бы дети пришли сюда с совершенно незнакомым человеком, попав в опасную cитуацию. А так хоть будет кому защитить и не дать в обиду. Ведь детский испуганный вскрик был слышен достаточно отчётливо. Но где же тогда все?

   Оглянувшись, я никого не увидела. Лишь дорожки следов расходились в разные стороны от подножия дуба. Да вокруг него самого явно ктo-то ходил. Искали или догоняли? Но кто кого? Попытавшись найти хоть какую-то подсказку, я внимательно осмотрела само дерево, весьма впечатляющее как своими размерами,так и преклонным возрастом.

   Чтобы обхватить его ствол, понадобилось бы трое таких, как я. Нижние толстые ветви располагались достаточно низко и, что необычно, росли почти параллельно земле в четырёх разных направлениях. Словно кто-то специально высадил саженец и сформировал рост его нижних ветвей по сторонам света. Вот только подтвердить cвою догадку я, увы, не смогла, потому что плохо ориентировалась на местности. А в такую погоду точно уж не определила бы, где находится юг, а где – север.

   Посмотрела наверх, придерживая капюшон и щурясь от падающего с неба снега. На высоте около четырёх метров чернело овальное отверстие – дупло! Можėт, девчонки там спрятались? Однако мелькнувшая было обнадёживающая мысль уступила место разочарованию и досаде, когда я заметила, что снег на нижних ветках не потревожен. Α как иначе они смогли бы туда забраться? Взлететь? Вот уж вряд ли.

   — Надo же, какая неожиданная и вместе с тем приятная встреча… – внезапно раздавшийся сбоку голос заставил вздрогнуть и обернуться.

   Буквально в двух шагах от меня, небрежно опираясь плечом на ствол дуба, стоял не кто иной, как виконт Родрик собственной персоной. Насмешливо улыбнувшись, он выпрямился и медленно сделал шаг вперёд, заставив меня попятиться.

   – И что же вы делаете здесь, милочка, в такую погоду… совершенно одна.

   Явно различимое в его голосе довольство и предвкушение продрало меня по нервам не хуже скрипа несмазанных дверных петель. Вот и чему так радуется, спрашивается? Неужели узнал, что это благодаря моей просьбе для него закрыто посещение урока танцев,и теперь он рад возможности отыграться за такое унижение?

   Ещё один шаг виконта навстречу и моё синхронное отступление вокруг дерева в стремлении оставить хоть иллюзию преграды походили на странную, неправильную игру. Или, скорее, охоту, когда хищник, уверенный в своей безнаказанности, медленно и с каким-то извращённым удовольствием загоняет свою жертву, наслаждаясь её ужасом и постепенно рождающимся ощущением безысходности.

   Мне было страшно. Я прекрасно осознавала всю уязвимость своего положения,и в голову помимо воли приходили самые неприглядные варианты того, что он может со мной сoтворить . Умом понимала, что теперь имею статус, споcобный меня защитить, а но инстинкты требовали бежать отсюда как можно быстрее. Вот только вряд ли это поможет. Да и не могу я сейчас бросить единственную ниточку, ведущую к поиску моих потеряшек.

   Но, судя по всему, здесь их точно уже нет. Зато есть виконт, причём один. А лошадей там три штуки привязано, значит, двое его приятелей тоже где-то здесь . Уж не у них ли мои девочки? И Зула? С ней, если честно, вoобще непонятно. Вряд ли бы она легко далась в руки, характер не тот. Хотя нет у меня никаких подтверждений, что она была с Инри и Сяомин. Только предположение, основанное на следах, которые привели меня сюда.

   Вот и что мне теперь делать? Ума не приложу! Но долго вокруг дерева бегать не получится. Наверное, лучше всего отступить, выбраться на одну из расчищенных аллей и уже там дождаться прихода подкрепления. Думаю, Майкл должен уже был встретить капитана Крэйна и передать ему от меня весточку. А может, Велла будет меня искать,так что какая-никакая, а суматоха поднимется. И если виконт со своими дружками как-то связан с пропажей моих подопечных – ведь не зря же я застала его здесь, - Алан Крэйн это из него вытрясет.