Нелюбимый

– Я хотела посмотреть, не кончается ли лес, – попыталась оправдаться девушка, спасовав перед напором молодого рейнджера, но мгновенно сообразив, кто тут имеет право напирать, а кто нет, возмутилась. – Я не должна отчитываться перед собственной охраной!

– Ну-ну, ладно вам, я же просто спросил, – дружелюбно заулыбался парень, глядя на Энви темно-карими озорными глазами.

– Отстань от нее, Марси, неприятностей захотел? – окликнул соратника второй сопровождающий, высокий темноволосый юноша с благородной осанкой и несколько надменным взглядом. – Герцог не одобрит подобного общения с его невестой.

– Ты что ли ему наябедничаешь, Эрл? – весело отмахнулся Марси и натянул повод лошади, заставив ее отбить копытами чечетку. – Ты такой зануда! Госпоже баронессе уже осточертело ехать по лесу, вот я и решил развлечь ее беседой. Или ты хочешь, чтобы она от скуки из окна на ходу сиганула?

– Ну и болтун же ты, – устало отмахнулся Эрл и тут же остановился, замер, послав напарнику знак молчания. – Тише. Слышишь? – спросил почти беззвучно.

Марси прислушался, чутко водя головой по сторонам:

– Пятеро, уже близко скачут.

– Что делать будем, вдвоем? – в голосе Эрла прозвучала не то чтобы тревога, но, скорее, некоторое сомнение в собственных силах.

– Разбойники же! – весело отмахнулся Марси, казалось, перспектива подобной встречи вовсе не напрягла его, а наоборот, здорово порадовала. – Ты что, старик, испугался? А еще королевским рэйнджером зовешься, мундир и плащ зеленые носишь! Э-эх! – нарочито пристыдив осторожного товарища, он развернул коня мордой к погоне и поставил боком к карете. – Поднимай арбалет, Эрл, и нечего ныть. Сделаем пару-тройку ежей из разбойничков, повеселим молодую госпожу!

***

Разбойников оказалось семеро. Пятеро сцепились с рейнджерами и оттянули их на сторону. Тем временем еще двое подобрались из укрытия к карете так быстро, что Энви даже не успела испугаться. Просто возле ее окна вдруг мелькнула обросшая бородой серая лошадь, потом другая – грязно-рыжая. Ее всадник, здоровяк с черной шевелюрой, дернул веревочный повод, остановился и сунул голову в окно:

– Тут кукла, Бланк, дворяночка! Тащи ее из кареты, пока парни дерутся с охраной!

Тут же в противоположном окне показалось еще одно лицо. Его обладатель мог бы выглядеть молодым, если бы не глубокие черные тени под глазами. Он мог бы быть симпатичным, если бы не порванная ноздря и несколько сколотых и отбитых зубов.

– Иди сюда, девка, – позвал он сиплым болезненным голосом и, спешившись, рванул на себя дверь кареты.

Энви так и не успела испугаться. Мгновенный ступор от неожиданного появления незваных гостей тут же сменился гневом. «Это я девка? Кукла? Да как они смеют!» Будь под рукой оружие, баронесса не раздумывая заколола бы негодяя, но на соседнем сиденье лежали только муфта и ридикюль.

Энви не растерялась. Стоило бандиту подняться на подножку, она, пользуясь более высоким во всех смыслах положением, ударила его ногой в бедро. Короткий острый каблук легко пропорол штанину и пробил кожу. Брызнула кровь. Разбойник заорал и принялся поносить строптивую жертву отборной бранью, которую оборвал свист арбалетного выстрела.

Головорезу повезло – болт воткнулся в борт кареты прямо у него перед носом. Мгновенно заткнувшись, разбойник лисицей метнулся к лошади и, прыжком взлетев в седло, поскакал прочь. Его темноволосому соратнику повезло меньше – еще один болт пробил ему горло, и он мешком повалился под ноги собственной лошади.

Оба рейнджера в мгновение ока оказались рядом. По им лицам было ясно – они не ожидали, что помимо пяти нападавших в открытую, еще двое выскочат из засады. Охранники чуть не поплатились за свою самоуверенность. Мальчишки, что поделать….

Энви недовольно посмотрела на них. Встретилась с удивленным взглядом Марси.

– Вот это удар. Кто научил подобному благородную госпожу? – тут же поинтересовался тот с хитрой улыбкой.

– Синтеррийские наемники, – сквозь зубы буркнула Энви, и то было чистейшей правдой.

Само собой, сопровождающие баронессы в это не поверили и приняли ответ за шутку. Энви тоже не стала вдаваться в подробности, ведь паре хитрых ударов ее действительно научил старый синтерриец – телохранитель отца. Его звали Рудиё. У него были две длинные седые косы, а еще он рассказывал Энви сказки про непобедимых героев и грозных богов далекой Синтерры. Потом Рудиё исчез – сгинул в одном из военных походов барона Эдинширского, но его боевую науку юная баронесса запомнила навсегда…

***

Прибыв в Тэсс, Энви немедленно отправилась к герцогу-жениху и вручила ему запечатанное тремя сургучовыми печатями сопроводительное письмо. Фретт Тэсский ждал ее в приемных покоях своего великолепного замка и, увидав невесту, пристально оглядел ее с головы до ног.