Нелюдь

«Катана» теряла воздух, но выигрывала дуэль с подавляющим превосходством.

Пятая волна ракет перекрыла желтое пятнышко, и оно вздрогнуло и как будто замерло. Стажер Чеслав сначала подумал, что «Альтаир» поворачивает, но потом понял, что он просто потерял ускорение.

– У них поврежден гравикомпенсатор, – сказал ван Эрлик. – Нет. Они выкинули один из компенсаторов.

Далекая вспышка, слишком яркая, чтобы быть обычным термоядерным взрывом, подтвердила правильность его догадки.

Желтое пятнышко подолжало сближаться с синим.

Чеслав представил себе, что творится с фрегатом. Половина команды должна быть мертва, две трети отсеков – вывернуты в вакуум, у них не могло остаться больше двух-трех стрельбовых узлов. Сбрасывая потерявший стабильность компенсатор, корабль терял все, что находилось на пути аварийного сброса, – гидропонные сады, каюты, генераторы, ракетные установки, боезапас…

«Неужели „Катана“ не отвернет от фрегата? – подумал Чеслав, – он больше для них не опасен. Он не догонит их, если „Катана“ изменит курс, и ему нечем вести бой. Дети Плаща могут повернуть к нам, а фрегат предоставить космосу и богу».

Но синий треугольник неуклонно сближался с желтым.

– Это ты вызвал «Альтаир»? – спросил Чеслав.

– Нет, – ответил Эйрик, – я не связывался с моими людьми. Думаю, что до них дошли вести с Ярмарки.

Эйрик помолчал и добавил:

– Я предполагал, что все обещания твоего отца – это просто приманка. Вы захватили меня без команды и кораблей, вам нужна была команда и корабли, вы выпустили меня и надеялись, что я выйду с ними на связь. Когда вы поняли, что я не купился, твой отец решил закончить игру.

– Это не так! – вскричал Чеслав. «Откуда ты знаешь?» – возразил он сам себе.

Очередная волна – на этот раз всего из тридцати или сорока ракет – обрушилась на желтый треугольник.

Тоненько-тоненько, как моська, которой отдавили лапу, тявкнул харит.

– Господь прими их, – сказал Эйрик.

Треугольник потерял ускорение окончательно. Теперь он летел, мертвый, по прямой, и из его вспоротых отсеков медленно вываливались воздух и люди.

Эсминец Детей Плаща начал менять курс. Его максимальное ускорение составляло 640 g. Прогулочная яхта была перед ним что черепаха перед летящим барром.

Следующие несколько минут прошли в полном молчании. Расстояние между яхтой класса «люкс» и эсминцем за время боя увеличилось до восемнадцати миллионов километров, и если его сенсоры были повреждены, эсминец мог вполне потерять маленькое суденышко.

Яхта возвращалась, хотя еще не вернулась – в один из самых густнонаселенных секторов; за кормой их, в семидесяти тысячах километрах, проплыл огромный двухмиллионнотонный лихтер, видимо облетающий систему в поисках космического мусора.

То ли он был вообще без команды, то ли команда была пьяна, – но лихтер не изменил курса и вообще никак не проявил интереса к разыгравшемуся у границы эклиптики бою. Когда огромная туша лихтера оказалась на одной прямой между яхтой и синим треугольником, ван Эрлик вырубил двигатели, и корабль, движимый одними гироскопами, описал сложный трехмерный кувырок.

Пальцы ван Эрлика затанцевали по сенсорной панели. Перепрограммированный зонд-ловушка лег на прежний курс яхты, пища чужой код.

Они летели, расходясь с зондом под углом в пять градусов, неотличимые от куска пустоты.

– Это правда, что первый Сын Плаща сбежал из лабораторий твоего прапрапрадеда? – спросил Эйрик.

– Не знаю. Я у него не спрашивал.

Эйрик помолчал.

– Это не может быть совпадением, – внезапно сказал Чеслав. – Сначала люди Севира просят тебя угнать «Эдем». Потом имитируют атаку «Эдема» на базу над Баррой. Потом – теракты Детей Плаща. Пять терактов за неделю! Столько же, сколько за последние три года! Кто-то, у самого трона, раскачивает империю, как яблоню, чтобы власть упала ему в руки!

Синий треугольник эсминца был все ближе и ближе. Судя по росту сигнала, из него сочился воздух, но поединок с «Альтаиром» снизил его ускорение не больше, чем на 5 g.

Эсминец класса «Катана» с неповрежденными активными сенсорами мог обнаружить убивший энергию челнок на расстоянии в двести тысяч километров.

Если эсминец продолжит следовать за зондом, то к тому моменту, когда он обнаружит подмену, челнок будет в двух миллионах километрах, внутри населенной системы, в которой нельзя охотиться слишком долго и слишком безнаказанно.

Если в ближайшие две минуты на «Катане» сообразят, что их надули, то в зависимости от их дальнейшей реакции траектория эсминца и траектория дрейфующего челнока пересекутся в диапазоне от ста пятидесяти тысяч до трехсот тысяч километров. «Почему люди надевают Плащ, – подумал Чеслав, – император дает им работу, Служба Опеки день и ночь охраняет их, – почему они бегут от действительности в несуществующий рай?»

Чеслав вынул из кобуры веерник, проверил заряд и протянул его Эйрику.

– Если они нас обнаружат, убей меня, – попросил Чеслав.

– Не беспокойся. Никто из нас не попадет к ним в руки живыми.

Эсминец внезапно изменил направление. Теперь он взял на три градуса правее и на два градуса выше курса зонда.