Нелюдим

Вечером, когда Тоби вернулся, на костях мало что осталось. Поразительно, как много Оуэн мог съесть. Тоби выкопал яму, жалея, что не совершил символический акт с разбиванием бутылок после того, как ему для физического труда понадобились руки, спрятал кости и ошметки бедного старика, который всего лишь хотел увидеть монстра.

Нет, старика, который хотел все разрушить.

Оставшуюся часть две тысячи пятого года он провел, пытаясь, пока был трезв, побороть чувство вины и предугадать, когда в его дом ворвется полиция.

Никто его даже не опросил. Тоби знал: это, по всей видимости, из-за того, что у мужчины не было ни работы, ни родственников — никого, кто бы по нему скучал. Но втайне его прельщала мысль, что мужчина мог быть частью секретной правительственной организации, работая под прикрытием, и что его исчезновение обнаружилось бы после того, как наступил бы крайний срок для отправки отчета по диковинному существу по имени Оуэн, которое сдружилось с человеком.

2006 год

Мобильный телефон Тоби зазвонил в тот момент, когда он, прислонившись к дереву, поедал с Оуэном мармеладки. Ух ты! Телефонная компания обещала первоклассный прием, но здесь до сегодняшнего дня связи не было. Он взглянул на дисплей и не узнал номер. Возможно, звонил телефонный агент — само собой, у них были технологии для усиления сигнала, чтобы продать ему в лесу подписку на какой-нибудь журнал.

-Да?

— Это Тоби Флорен? — Голос показался молодым, как у студента.

— Кто это?

— Меня зовут Стив Краун. Вы, наверное, понятия не имеете, кто я, но я руковожу веб-сайтом «Трехоконные ржаки».

— Я такого не знаю.

— Мы на рынке около года, и посещения на сайте растут с каждым месяцем.

Контент полностью оригинальный. Сразу хочу сказать, что платить мы не сможем, но зато это прекрасная реклама — Кирк Харт, который рисовал комикс «Колясочники», только что подписал контракт с крупной компанией.

— Почему вы мне позвонили?

— Тут целая история. Я подрабатываю, читая самотек, и я разгребал столетние коробки с хламом, которые собирались выбрасывать. Мне нужно было только убедиться, что там не завалялись какие-нибудь старенькие комиксы Гэри Ларсона или еще что-нибудь ценное. В общем, я все это просматривал и наткнулся на «Расти и Пагга» и меня привлекла его странность. Он не такой чтобы уж прямо смешной, и некоторые панчлайны я и вовсе не понял, но в нем есть какое-то причудливое очарование.

— Вы хотите публиковать «Расти и Пагга»?

— Да. Онлайн.

— Ежедневно?

— Не обязательно ежедневно, но на какой-то регулярной основе. «Руно» публикуем раз в неделю, «Сокрушить Манхэттен» — три раза в неделю, но «Колясочники» и остальные наши комиксы выходят ежедневно, хотя по воскресеньям бывают только «Колясочники».

— Я согласен.

— Могу я спросить, сколько вам лет?

— Шестьдесят один.

— Слушайте, без обид, но вас никогда не заберет крупная компания. Что до меня, то я думаю, это улет. Это будет моя коммерческая фишка.

Когда разговор закончился, Тоби убрал телефон обратно в карман и повернулся к Оуэну.

— «Трехоконные ржаки». Херня какая-то, а не название.

Да.

— Но люди будут читать мои комиксы!

* * *

В тот же день Тоби выбрался в город и купил себе компьютер. Продавщица, девушка лет двадцати с небольшим, решила, что это невообразимо мило: такой старый человек хочет научиться работать на компьютере. Тоби был совершенно уверен, что она продала ему компьютер с такими характеристиками, которые ему никогда не понадобятся, но он вообще мало что понимал в этой тарабарщине и просто протянул ей свою кредитную карту.

На следующей неделе Тоби стал ходить на занятия.

2007 год

Кирк сказал ему, что «Расти и Пагг» ежедневно получает семьсот просмотров.

— Это много?

— Это третий по посещаемости комикс на сайте.

2008 год

Тоби все еще не получил ни единого чека, но его это, если честно, не волновало.

Кирк переслал ему ссылки на онлайн-обсуждения по поводу его комиксов, но Тоби и это не сильно волновало. Он начал регистрироваться на первом сайте, но решил, что они хотят слишком много персональной информации и не стал завершать процесс.

Тоби был рад просто сочинять и рисовать комиксы и знать, что они где-то там есть.

Оуэн тоже за него радовался. У Тоби было программное обеспечение, чтобы рисовать комиксы прямо на компьютере, но он предпочел бумагу, чернила и сканер и, приходя к монстру, большую часть времени рисовал.

2009 год

Кирк позвонил ему, чтобы сообщить, что с этого момента он закрывает сайт.

Решение было нелегким, но реклама не давала тех денег, на которые он рассчитывал, и сайт просто тратил все его время.

Тем не менее у него был друг, который искал оригинальный контент для своего собственного веб-сайта и уже проявил интерес к «Расти и Паггу».

Тоби этот маневр устраивал. Прошел месяц, ему сказали, что число просмотров его комикса на новом месте «зашкаливает», хотя фактическая цифра ни о чем ему не говорила.

И опять никакого чека, но его это не волновало.

Руки болели, постоянно, но его и это не тревожило.