Немилосердная

Они давно покинули пределы Лондона и находились на одной из многочисленных проселочных дорог на Баркинг, ответвление которой после поворота вело прямехонько к замку Вулси. И, похоже, лорду Маккону доставалось на орехи от той напасти, что напугала лошадей. Озадаченная Алексия высунулась из кареты. И увидела ежей. Многие сотни ежиков. Правда, каких-то странных.

Леди Маккон нахмурилась и присмотрелась. Стояла ясная летняя ночь, но поскольку на небе сияла лишь половинка луны, сумрак мешал различить детали. Однако вскоре стало ясно, что первоначальное мнение неверно и нападающие, утыканные длинными серыми иглами, куда крупнее ежиков. Алексии вспомнилась серия гравюр, которыми была проиллюстрирована книга о самых диких местах Африки. Как же там назывались эти создания? Вроде бы речь шла о чем-то связанном с образами и отсутствием цивилизованности… Точно, дикобразы. Именно на них походили создания, атаковавшие карету. И, к запредельному удивлению Алексии, эти твари обладали способностью метать иглы, которые втыкались в покрытое шерстью тело ее мужа.

Когда очередная гнусная колючка впивалась в плоть, Коналл издавал жалобный вой и пригибался, чтобы вытащить ее зубами.

А потом он, кажется, частично утратил контроль над задними лапами. Неужели на иглах парализующий яд? Может, эти штуки механические? Алексия схватила парасоль, выставила в разбитое окно его наконечник, ухватилась покрепче и активировала прерывающее магнитное поле, потянув за соответствующий лист лотоса на ручке. Но дикобразы продолжали атаковать Коналла, не снизив скорости и вообще никак не отреагировав на невидимый взрыв. Либо сломался парасоль, в чем Алексия очень сомневалась, либо в устройство колючих агрессоров не входили магниты. В таком случае они все-таки имеют животную природу, как и показалось леди Маккон изначально.

«Итак, если они живые…» — подумала она и достала пистолет.

Граф Вулси отказывал жене в праве носить огнестрельное оружие, пока вампиры не устроили нападение с участием соусницы. После этого он отвел Алексию за замок, велел двум членам стаи бегать туда-сюда, держа над головой хлебные доски, и научил ее стрелять. А потом подарил маленький элегантный пистолет американского производства, восхитительно смертоносный. Это был револьвер «Кольт Патерсон» двадцать восьмого калибра с укороченным стволом и перламутровыми щечками на рукояти — оружие отлично сочеталось с заколками и шпильками леди Маккон, а благодаря небольшому размеру спрятать его не составляло труда.

Алексия нарекла пистолет именем Этель.

Хорошенько прицелившись, она могла попасть с шести шагов в сарай возле замка, но более точная стрельба лежала за пределами ее возможностей. Впрочем, это не мешало ей таскать Этель с собой, обычно в подходящем к платью ридикюле. Но направлять кольт на одно из существ поблизости от мужа она воздержалась, чтобы случайно не нанести тому ущерба.

Коналлу удалось избавиться от большей части вонзившихся в его тело игл, но в него уже летели новые, свеженькие. Алексия постаралась не запаниковать, ведь их наконечники могли оказаться серебряными. Однако муж, хоть и выглядел слегка ошеломленным и дезориентированным, вел себя в пределах нормы — его жизненно важные органы повреждены не были. Пока что. Громадный пятнистый волк щелкал зубами и рычал, пытаясь хватать мерзких дикобразов своими смертоносными челюстями, но те оказались на удивление проворными для своих габаритов.

Из научного интереса Алексия пальнула через окно кареты в дикобраза, оказавшегося на самом краю их колышущейся массы. Сочетание близкого расстояния и плотности нападавших привели к тому, что ей удалось попасть — пусть и не в ту особь, в которую она целилась, но все же… Подстреленное животное тяжело завалилось на бок и стало медленно истекать густой черной кровью вроде той, что бывает у вампиров. Алексия брезгливо наморщила нос. Помнится, был в ее прошлом человекоподобный механизм с восковым лицом, из которого вытекала такая же субстанция.

Прогремел еще один выстрел. Кучер, совсем недавно пополнивший ряды клавигеров, тоже стрелял по нападавшим.

Леди Маккон нахмурилась. Может, эти дикобразы уже мертвы? Такие дикобразы-зомби… Собственная разгулявшаяся фантазия заставила ее фыркнуть. Никакие это не зомби, тут сомнений нет. Некромантия давным-давно признана суеверной чушью. Алексия прищурилась. Как-то странно блестят у них иглы. Возможно, дело в воске? Или в стекле?

Ее пистолет был заряжен сандаунерскими пулями, хотя, конечно, никто не давал ей разрешения использовать их. Просто на этом настоял Коналл, и Алексии не пришло в голову возражать профессиональному вояке по поводу вооружения. Подстреленный ею дикобраз лежал и не рыпался. На это стоило обратить внимание. Хотя, сказать по правде, сандаунерские пули отлично уложили бы не только нежить, но и самого обыкновенного дикобраза.