Немёртвый камень

— Значит, сговор, — подытожил Макс. — При этом меня нельзя убрать в открытую, потому что это вызовет резонанс в народе и отдачу со стороны Витязя. То есть, они вроде как попытались с Сердоликовым Блоком. Но быстро поняли, что работать нужно тоньше. И сыграли на моем желании уйти.

Он скрипнул зубами, но это уже было не чувство вины, а холодная, мстительная ненависть к тому, кто двигал фигуры в этой партии.

— Но я ж, что б меня, Макс Ковальски. Меня не убил Браслет Гекаты и не прикончил иглец, да что там — со мной осекся даже Дремлющий! Поэтому нужно подстраховаться: есть шанс, что я не околею вовремя или сделаю это не по сценарию. А я-то гадал, почему Ягамото меня так легко находит…

— А вот об этом могу рассказать в подробностях, — отозвалась Дара. — Вот. Стандартный артемагический поисковик — «ищейка». Вот этот кулон, сделан… да, знакомый почерк, работали ребята из Ниртинэ. Объект поиска задан с помощью… это ведь твоя пуговица?

Это был точь-в-точь близнец той пуговки, которую Дара оставила себе на тот случай, если придется отыскивать Ковальски. Кристо охнул и позабыл о скотче.

— Думаешь, кто-то из Одонара сработал?

— Похоже на то, а может, и нет. Может, кто-то и пробрался внутрь незаметно, хотя Экстер защиту ставил в последнее время… очень сильную. В любом случае, кто-то передал пуговицу артемагам Ниртинэ, те пристроили её на поисковик и передали через Кордон Ягамото. И снабдили его инструкциями, по поводу того, как тебя отыскать.

— И свели с ума, чтобы ему хотелось меня найти?

— А надо было? — спрошено было в два голоса.

Шаги Макса сделались более широкими и нервными.

— Ягамото не был клиническим психом. Он был маньяком, помешался на своей коллекции — в принципе, это ясно. Но дела он вести умел. Если что-то не сулило прибыль — он этим не занимался. С чего ему было тратить ресурсы, носиться по всем континентам и пытаться меня убить из чистой мести?

Кристо развел руками. За время знакомства с Максом он привык, что Ковальски пытается ухлопать целая куча народу. У него и у самого не раз и не два возникало такое желание…

— Почему они вообще не грохнули тебя сами? Взяли бы этот медальончик, прошли через Кордон как туристы — и устроили бы тебе… да что угодно, в конце-то концов. Труп с моста в реку — и прощай.

— Так поступил бы я. Может быть, ты. Но эти… — Макс выдохнул сквозь зубы и заговорил почти скороговоркой: — Вариант первый: они считали, что со мной всё кончено. Ты говорила, эта дрянь с колечком не лечится? А вас они во внешний мир пропускать не собирались. В случае, если бы за мной явилось из артефактория другое звено — я бы вернулся и…

Они с Дарой переглянулись, и их обоих передёрнуло. Представили, наверное, что было бы с Лорелеей.

— Вариант второй: они не хотели, чтобы я умер быстро. Хотели, чтобы я бежал. Видел сны о той стороне. Чтобы меня загоняли в угол раз за разом. А я бы становился при этом… чем я там становился. Неужели этот Берцедер настолько мстительная и изощренная скотина… Или всё же приказ исходил не от него?

— Или у него какие-то комплексы, или ты ему слишком сильно насолил, так что он посчитал, что дать тебе просто помереть — это вроде как уж очень милосердно, — с готовностью перечислил Кристо. — Что? У тебя варианты не лучше.

Дара разочарованно отложила в сторонку очередной артефакт — тяжелое монисто из китайских монет.

— Здесь нет подсказок. Я о том, почему Ягамото сошел с ума. У него явно была артефакторная ломка, но ни один из этих предметов так не действует. По большей части эти все вообще спят — ну, кроме вон того медальона, который ждет, когда его поцелуют, чтобы наградить этого человека способностью влюблять в себя…

Кристо посмотрел на медальон без малейшего желания (его, как ни крути, ждала Мелита!) но с некоторым интересом.

— А потом?

— Да ничего особенного. Человек влюбляет, но сам не влюбляется, как результат — разбитые сердца, семья, куча ревнивых мужей, проклятия на его голову, а потом в конце концов в этой голове появляется дырка от пули, ну, или от холодного оружия. Потому что какая-то девушка не желает мириться с разбитым сердцем. Или попадается особенно ревнивый муж…

Дара ленивым, но отточенным жестом настоящего профессионала разорвала узлы артефакта, повернулась к Максу и отметила его чересчур застывшее выражение лица.

— Что — опять себя мучаешь?

— Хочу задать тебе пару вопросов… по теории артемагии.

Дара отнеслась к такому лестному интересу с подозрением.

— Из какого раздела?

— О порталах. Насколько я понимаю, они переносят в конкретное место, указанное владельцем артефакта?

— Конечно.

— Допустим, я говорю «Париж» — и окажусь там?

— Само собой. Правда, тебя может закинуть на окраину при сбое работы или недостаточной сосредоточенности на конкретном месте…

— Но в мире несколько Парижей. Пара штук в Америке, например. И когда нам пришлось гонять за Полесским бубном-убийцей…

— Ага, там была деревня «Парыж»! — возликовал Кристо. — А в этом мире так несколько деревень называются? Вам что тут, слов не хватает?!

— Так в котором Париже я окажусь, если решу воспользоваться порталом?