Немёртвый камень

Бестия чуть приподняла брови, хотя ее немигающий взгляд остался все таким же острым.

— Хорошо. Устроим зрелищный поединок, — после этих слов она развернулась и покинула арену, освобождая дорогу Даре.

Мелита ойкнула над ухом у Кристо, а у него самого начали дробно постукивать зубы. Взгляд чужака-артемага был полон жуткого предвкушения, хотя представился он любезно:

— Тернак.

— Дара, — отозвалась девушка, и это вызвало волну новых возгласов на трибунах: видно, шепталы что-то такое проведали насчёт Дары и Прыгунков.

— Наслышаны, — улыбаясь углами губ, заметил артемаг.

— Мы о вас нет.

— А нам незачем.

— Скромность цените?

— Спокойную жизнь.

Ритуальных поклонов не было, и до Кристо за этим диалогом не сразу дошло, что поединок уже начался. У виска Дары неподвижно замер шарик из коричневого оникса. Под опущенной ладонью Тернака синевато светилось что-то такое… атакующее, но пока не дающее результатов.

А разговоры пока не кончались.

— Так зачем сюда явились?

— Да вот посмотреть на вас, а то, знаете, слухи про вас какие-то странные ходят…

— И как ощущения?

— Пока не окупились.

— Не окупились?

— Радужники за дракси. И слойки тут жутко дорогие.

— Не на что смотреть, значит?

— Ну, не на тебя же…

Первая вспышка была неожиданной и как бы фоновой, пришедшей ниоткуда, а Мелита ойкнула за плечом у Кристо, показывая, что ей знаком этот эффект. Оникс Дары рассыпался в прах, но у нее, видно, была какая-то еще защита. Песок задвигался и начал больше походить на жидкость, Тернак подскочил вверх, замораживая его, казалось, что просто жестом, в лицо Даре черной кляксой полетела перчатка, от которой девушка ушла просто в уклоне…

— Не на меня, стало быть? — два меча из кучи хлама одновременно взмыли в воздух, образуя «союз льда и пламени».

— Ага. Честно говоря, по внешности ты в моем вкусе, но вот по мастерству…

Мечи почти завязались в узел неподалеку от артемага, нейтрализовав друг друга. Тернак тронул несколько камешков у себя на груди, расцветив их в разные тона, Дара в ответ выставила перед собой руку с браслетом…

Холдоном об стенку да полхолдоном об потолок! Если бы Кристо мог еще сказать, что и как тут действует, а то догадывайся тут по чужим реакциям!

Не сказать, чтобы поединок был зрелищным. Большую часть времени противники напряженно смотрели даже не на друг друга, а перед собой, и молча выделывали руками странные пассы. Дуэль двух ветряных мельниц — и все. Кристо припомнил вдруг фразу Дары о том, что нет ничего скучнее, чем поединки двух артемагов.

— Ну, не знаю, — усомнился он тогда. — Ты против Бестии на арене — не скучно было, знаешь ли…

— Это был рикошет, — невозмутимо отозвалась артемагиня. — Остаточные проявления не сработавших артефактов.

— Э-э… а бой тогда как же?

— А боя вы не видели.

«Избави нас Светлоликие от таких рикошетов», — подумал Кристо, когда рядом с Дарой из ниоткуда возникла оплавленная дыра в земле.

— Эффективно, но опасно. Ты не дистанцируешься от вещей. Слишком доверяешь своим артефактам.

— Зато силы не трачу, как некоторые.

Тесак из кучи оружия рядом взвился вверх, и по лезвию пробежали молнии. Дара сделала очередной жест — и оружие зависло на полпути к ней. Взгляды артемагов сошлись в единой точке, силы — в одном предмете.

— Открываться для вещей — так можно и заиграться.

— А ты наполовину потенциал каждой не раскрываешь, потому что их боишься. Думаешь, они не чувствуют?

— Вещи не чувствуют.

— Врешь же и сама это знаешь. И кто тебе так мозги промыл, интересно?

Нож начал оплавляться, не выдерживая перегрузки противоположными по назначению узлами. Тернак, не отрывая взгляда от тесака, выкинул в песок арены маленькую змейку, вырезанную из камня. Совершил пару пассов одной рукой — свободной.

И из песка начало проклевываться что-то вроде земного дракона или уменьшенной Гидры Гекаты.

— Кристо, — ломким голосом попросила вдруг Мелита. — Ты, пожалуйста, когда все закончится, — скажи мне, я глаза открою.

И крепко зажмурилась, и Кристо чуть не взвыл, потому что только что хотел просить ее о том же.

Впрочем, у Экстера на его трибуне было такое лицо, будто еще немного — и он последует примеру Мелиты.

Дракона Дара перекинула в камень при помощи одного из своих боевых артефактов.

Бой был настолько равным, что становилось жутко. Казалось, противники друг друга предугадывают: один артефакт не успевал сорваться с места, как его тут же блокировали, щиты лопались один за другим, что-то искрило и плавило песок. У чужака-артемага растрепались волосы, перекосилось от напряжения лицо, губа поползла вверх в хищном оскале; медленно, прессуя Дару в основном стихийными артефактами, он сокращал дистанцию. Бой наконец стал зрелищным, но Дара отступать не собиралась: среди огня, ветреных вихрей и прочих магических спецэффектов ее фигурка стояла незыблемо. Противник двигался, совершал рывки, менял дистанцию одновременно с ведением боя, а Дара просто стояла, изредка поворачиваясь на несколько градусов в нужном направлении.