Немёртвый камень

— Так вот, тут сейчас будет иглец, — это если ни до кого еще не дошло. — Мы вас защитим магией и артемагией, а сами попытаемся его ухлопать, чтобы он, значит, опять не сбежал и никого тут не убивал. А вы пока что просто стойте тихо. Подождите и работать не мешайте. И завернитесь покрепче… ну, что у вас там есть из вещей. А то мало ли.

Селяне переваривали новость дружно и молча. В задних рядах ныла девочка, которая потеряла ирисового василиска на палочке — у нее выходило «лисового ваську на ялотьке». Потом какая-то то ли глуховатая, то ли недоверчивая бабка из самого центра громким шепотом осведомилась:

— Дык а что, это не грабители? — ей все кинулись объяснять, и Кристо отвлекся, понимая, что эта работа сделана.

Бестия и Дара спорили из-за защитного контура, в их споре вряд ли понимал что-то даже Нольдиус, но в словах Бестии время от времени проскальзывало «слишком рискованно», а в словах Дары — «единственное решение» — и это уже ничего хорошего не предвещало. Под конец Бестия махнула рукой, подозвала остальных и пояснила ситуацию.

Если уж иглец сюда заявится — нужно будет справляться с ним нужно сейчас, пока он истощён. Потому что стоит проклятому артефакту укатиться подальше, понаходить себе ещё жертв — и всё придётся находить сначала.

— В прошлый раз, когда он вырвался, его остановили ученики Холдона, непонятно какими способами, — обозначила Бестия. — А потом унесли с собой во внешний мир. Дара считает, им удалось это, поскольку они заставили артефакт принять истинный облик.

Снова истинный облик, чтоб его вулкашки жрали. Кристо чуть не застонал от плохих предчувствий.

— Предлагаете силовой контур? — вступил Нольдиус. — Один из способов проявить истинный вид артефакта, не так ли? Нечто вроде коридора, наполненного мощной магией, которая вынуждает артефакт открыться. Об этом написано в…

Тут на отличника цыкнули и обозначили проблему. У боевого звена попросту не хватит сил и на то, чтобы защитить жителей и на то, чтобы не дать иглецу улизнуть. Дара предлагала снять часть щитов с населения и перенести их на внешний контур. Получалось подобие бублика, вместо дырки у которого — площадь с людьми, а вместо теста — два слоя артемагии, внутренний и внешний. Внутренний слой будет выглядеть более слабым — так что люди на прощади покажутся иглецу слабо защищёнными. Этакая приманка. Как только иглец попытается прорваться к живой крови, Дара и Бестия замкнут внешний контур, и проклятый артефакт не сможет вырваться.

— Зато сможет кого-нибудь убить, — поразмыслив, сказал Кристо. — Жуть как стратегично.

Кажись, Дара его ничем не припечатала только из-за нехватки времени. Бестия принялась объяснять дальше: да, иглец не сможет вырваться, значит, попытается прорваться к людям, внутрь. Защитить артефактами всех невозможно. Поэтому в самых слабых местах Кристо, Нольдиус и Хема поднимут в нужный момент щиты при помощи телесной магии. А Рафла еще и артемагией подпитывать.

— Долго держаться вам не придётся, — подытожила Бестия, которой, видно, самой не нравился такой план. Только пока я и Дара перестроим стазис. Соорудим что-то вроде коридора, в котором мы с этой тварью останемся вдвоем.

В карих глазах полыхнул желтый угрожающий огонь, и Кристо подумал, что не завидует он иглецу, если тот вдруг останется наедине с Феллой Бестией…

— А в чем подвох-то? — нашелся он наконец, но его уже никто не слушал. Дара продолжала разворачивать стазис, Бестия окружала защитными артефактами толпу селян, которые посматривали на пятого пажа Альтау с почтением и страхом.

Ответил Нольдиус, в своем стиле, поэтому Кристо понял чуть больше, чем ни шиша.

— Мне кажется, я понимаю суть нашей проблемы… требуется защитить слишком большое число людей. Если Дара и Фелла отдадут все силы на контроль защитных артефактов — им может не хватить мощи для уничтожения иглеца, что чревато непредвиденными осложнениями. Они решили задействовать щиты боевых магов, чтобы освободить свои возможности артемагов. Однако если кто-нибудь из нас не удержит щит — это также чревато осложнениями…

— Опять непредвиденными? — кисло поинтересовался Кристо.

Отличник потер щеку, на которой привычная пудра отсутствовала — стерлась за время их марафона.

— Как раз предвиденными. Иглец начнет убивать.

А, как известно, пока тварь питается — взять её нет никакой возможности. Щит непробиваем. А нажравшись, иглец ещё и ускоряется как следует. Проблемочки, ага ж.

Кристо посмотрел в толпу, из которой ему пугливо помахала мать. Бестия и Дара работали слаженно, время от времени перекликаясь:

— Сколько у нас времени?

— С десяток минут, он на подходе.

— Помните: не спугнуть…

Они и правда сделали все, чтобы не спугнуть произведение холдонова ученика: выставив нужные артефакты, отошли в сторону: Дара — за кряжистый дуб, Фелла — за высокий забор. Нольдиус занял свою позицию, Кристо, Рафла и Хема — свои, причем Кристо оказался между дуэтом «два Ка». Просто потому, что в такой опасной операции дуэт мог понаделать ошибок, возжелав невовремя придушить друг друга.